Дворец райских наслаждений

— А он действительно жив, — ответил мандарин. — И ты с ним очень скоро встретишься. В частности, именно поэтому я столько тебе сегодня рассказал. Я знаю, тебе практически не за что благодарить меня, однако твой отец оказал мне честь, став моим другом, и ради его памяти я хочу попросить тебя об услуге.

— Я вас не понимаю, да-жэнь.

Мандарин выпрямился в кресле и, приблизив свое лицо к девушке, глянул прямо в ее озадаченные глаза.

— Тогда слушай. Ты умная. Коль скоро ты провела столько лет в подобном заведении и осталась жива, ты должна хорошо разбираться в политике. Поверь мне, государственная политика ничем не отличается от того, что творится в будуарах. Разница только в масштабах. Твоя Матушка Лю в своем маленьком мирке точно такая же императрица, как и та, что сидит на троне в Пекине. Жизнь — это борьба за власть, власть — ключ к жизни. Мы идем на компромиссы и балансируем, принимая то одну, то другую сторону. Мы стараемся избегать открытого противостояния, поскольку оно всегда заключает в себе опасность. Однако неизбежно наступает время, когда компромиссам не остается места. Именно в таком положении я сейчас нахожусь. В ходе последних нескольких недель мне приходится соседствовать с омерзительным разбойником, на которого ты уже успела наглядеться. Причина простая. Сейчас у него больше власти, больше людей, больше оружия, нежели чем у меня. Ты слышала мою последнюю беседу с Железным Ваном и, наверное, поняла, что в моих отношениях с ним, какими бы они ни были, вот-вот наступит переломный момент. Мне придется бежать, чтобы собрать силы и вернуть себе власть над городом. Как я это сделаю — не твоего ума дело. Единственное, что тебе следует знать: и майор Линь, и Ma На Сы играют в моих планах весьма существенную роль. Я не могу позволить продолжения ссоры. Вскоре мы оставим Шишань. Ты поедешь с нами. После некоторых уговоров майор Линь согласился взять тебя с собой. Матушка Лю не сможет нам помешать, однако, чтобы план сработал, ты должна хранить верность майору Линю.

— Я его раба, — прошептала Фань Имэй.

— Ты уже один раз сбежала от него с другим мужчиной. И этот самый мужчина будет с нами.

— Я буду вести себя пристойно, — промолвила девушка.

— Пристойно, непристойно — меня это не касается. Главное, чтобы у тебя хватило воли сдержать свои чувства. С Ma На Сы будет твоя соперница, рыжеволосая девушка. Без всякого сомнения, он не станет скрывать своей любви. Я желаю, чтобы ты собралась с силами и не выказывала ни малейшей ревности. Я хочу как раз обратного. Ты должна стать ее подругой.

— Да-жэнь,

вы сказали, что мне удалось здесь выжить, — мягко произнесла Фань Имэй. — В нашем мире, моем мире, есть специальное выражение, которым называют женщин, находящихся в моем положении. Мы зовемся «сестрами в печали». Мне удалось столько здесь прожить, потому что я забыла о надежде. Не волнуйтесь. Я никоим образом не опозорю ни вас, ни майора Линя.

Мандарин с нежностью дотронулся до ее щеки, провел пальцем по тонкой брови.

— Настанет время, когда ты снова научишься надеяться, — наконец произнес он. — Ничто не властно над человеческим сердцем — это я усвоил твердо. Я лишь прошу тебя сделать небольшой перерыв, только и всего. Ты должна еще немного поиграть свою роль. А потом я тебя отпущу, и, быть может, тебе удастся завоевать сердце Ma На Сы.

— Вы очень ко мне добры, да-жэнь.

— Ах нет. Не стану спорить, наверное, я и вправду во многом хорош, но доброта как раз то качество, к обладанию которым я никогда не стремился.

В комнату широким шагом вошел майор Линь.

— Я выполнил ваш приказ, да-жэнь. Мои солдаты теперь без толку прочесывают округу.

— Благодарю. Нам надо еще немного поводить разбойников за нос. Пока вы отсутствовали, меня развлекала это милая девушка. Вам очень повезло, майор. Она рассказывала, как восхищается вами. Я пытался за ней ухаживать, но она решительно отвергла старика.

Майор Линь с кислым выражением лица вежливо поклонился:

— Вы напомнили мне о том, как я вам обязан.

— Вы этого вполне заслуживаете. Этого и даже большего. Итак, вы сказали мерзавке, что Фань Имэй должна переехать на этаж к иноземцам? Она должна понимать, нам нужен преданный человек, который мог бы докладывать обо всем, чем они занимаются.

— Я ей так и сказал, да-жэнь, но она потребовала еще денег.

— Майор, она вечно требует денег. Именно поэтому на нее можно положиться, — он зевнул. — Зря я опиум курил. Теперь в сон клонит. Полагаю, теперь мне надо закончить дела с иноземцами. Женщина готова нас принять?

— Да. Она ждет вас с сыном.

— С боксерским сотником? Какая честь. Удивительно, до чего просто купить самых невероятных людей. «Кулаки мира и справедливости» защищают иноземцев. Невероятно. Спасибо за гостеприимство, Фань Имэй. Не сомневаюсь, прежде чем переехать в новые покои, тебе еще нужно собрать вещи.

* * *