Джером

– Привет, Мэгги! – в один голос крикнули братья из недр жилища Чака.

– Привет-привет, Гвен! Привет-привет, Юджин! – на что тут же раздался приглушённый спор о том, что она первым ответила Гвену, значит, он ей больше нравится, но Юджин припомнил, что в прошлый раз всё было наоборот. Сама же Маргарет специально чередовала их имена, чтобы каждый не чувствовал себя обделённым. Джею казалась эта игра девушки непонятной, ведь та могла просто ответить безличным приветствием, но всякий раз она провоцировала ребят. Его это даже немного злило.

После того, как ребята обменялись рукопожатиями и расселись за разложенной на полу игрой, Чарли принёс всем по банке колы. Этот лохматый увалень не считал приемлемым позволять подросткам пить алкоголь, однако с удовольствием делился с ними марихуаной, когда та у него была. Маргарет называла это «Парадоксом Чака».

Чарльз Марлоу был сиротой Джерома. Его родители погибли при несчастном случае, когда на них за утренней трапезой обвалился потолок их старого дома. Термиты или подземные толчки, или оба фактора сразу, но это фатальное событие привело к тому, что те немногие жители этого города-призрака взяли на себя заботу и воспитание тогда ещё юного и беззащитного мальчика. Ему подарили собственный дом и организовали фонд помощи, обеспечив пропитание и карманные деньги.

Они играли в «Монополию», смеясь и пошучивая. Странная компания для подобной игры, но им нравилось. Чарли приносил закуски и колу снова и снова, отчего создавалось впечатление, будто у него дома был склад колы, орешков и чипсов, и сам он питается исключительно этим.

Незаметно для всех, наступила ночь.

– Чёрт! Мне пора! – Маргарет вскочила после завершения очередной партии, в которой она опять победила. Была ли причиной её светлая голова или то, что ребята ей поддавались, Джей склонялся считать первое истиной.

– Мы тебя проводим! – воскликнул Гвен. На что Юджин одобрительно закивал.

– Спасибо большое, мальчики, но Джею со мной в одну сторону, так ведь?! – она мило улыбнулась ему, давая понять, что всё решено.

– Да, сиамские, отвяньте. – буркнул он, собираясь выходить следом за девушкой.

Распрощавшись, они пошли обратно всё теми же пустынными и брошенными улицами родного города, на которые уже опустилась ночная тьма. Впервые Маргарет взяла его за руку и держала всю дорогу до дома. Сердце юноши пело от счастья.

– Ладно, бывай, Джей! Спокойной ночи! Она робко и быстро поцеловала его в щёку и убежала в открытую для неё её отцом дверь. Мистер Слаттер хмуро глянул в сторону юноши, кивнул ему и закрыл дверь.

«Наверное, в таком месте станут жить только отъявленные социопаты, не иначе.» – подумал Джей и отправился дальше.

Дома было пусто. Родители зарабатывали, как могли, потому, скорее всего, будут до утра умасливать гостей ради щедрых чаевых. Джея это вполне устраивало. Одиночество для него стало уже родным внутри этих стен и нисколько не претило ему.

Он не очень-то хотел есть, закуски и кола лежали кирпичом у него в желудке, но от нечего делать Джей всё равно заглянул в холодильник. Не найдя в нём ничего аппетитного, юноша разочарованно побрёл наверх, в свою комнату. Упав на кровать, он принялся изучать потолок, мысленно пребывая в том моменте, когда Маргарет поцеловала его в щёку на прощание. Незаметно для себя, его разум заволокло сном.

Обычно ему не снилось ничего, а если сновидения и посещали его, то он их не помнил. В этот раз всё было иначе. Этот сон поражал своей реалистичностью, и, проснувшись, Джей долго не мог понять, было ли увиденное и пережитое им лишь сном.

Это была пещера. Нет, шахта. Балки и опоры намекали на её рукотворность. В ней было жутко темно и сыро. Холод пробирал до мозга костей, сжимая сердце и лёгкие, заставляя зубы выбивать сумасшедший ритм. Пара ламповых фонарей разрезала окружающую тьму, давая возможность понять, где юноша находится. А ещё там был страх. Он не понимал, чего боится, но страх был почти осязаемым, словно облепившим всё его тело изнутри и снаружи. Джей шёл вперёд, не зная причины, но его словно влекло что-то, сокрытое в непроглядной глубине шахты.

Дойдя до выдолбленного в полу отверстия, он наклонился к нему, заглядывая внутрь. Что-то подсвечивало лестницу, приставленную к стенке внутри. Мерцающее сияние зеленоватого цвета, источника которого не было видно. Он уже собрался спуститься вниз, но истошный вопль остановил его. Джей оторопело замер, наблюдая, как внушительных размеров мужчина схватился за лестницу и принялся подниматься вверх, глядя на него полными ужаса глазами и нескончаемо крича. Не осилив и половины перекладин, его настигла ужасная участь – огромная тёмная тварь перекусила его пополам, как огурец, словно в нём так же не было ни костей, ни мышц. Повисев немного, бугай свалился вниз, истекая кровью. Нечто, убившее того, подняло ужасную морду к юноше, и их глаза встретились.