Джордж и корабль времени

У Джорджа не оставалось выбора. Неужели Дамп способен осуществить свою угрозу? – спрашивал он сам себя. Действительно ли он выполнит это чудовищное обещание, если Джордж не вернётся? Был лишь один способ это проверить – и способ этот был чересчур рискованным. Если Дамп не блефует, все эти люди могут погибнуть.

Джордж понимал, что Дамп и сам рискует, поскольку не знает, к чему приведёт его затея. Очевидно, что таинственная «она» нужна ему позарез. Дамп считал, что в её руках – ключ к спасению королевства-корпорации, которое явно пребывало в упадке. Большинство населения Эдема было несчастным, голодным и отчаянно бедным. Остальные либо жили в лесу, подобно далёким предкам, и вели образ жизни, лишь слегка приправленный крупицами научного знания, либо носились по пустыне как сумасшедшие, либо сидели взаперти в Пузыре под неусыпным надзором роботов, боясь сделать лишний шаг.

Даже министры Дампа в Великой Башне выглядели испуганными, как будто чувствовали, что власть от них ускользает. Дамп может сколько угодно твердить, что Эдем принадлежит ему, думал Джордж, но на самом деле это не так; и умом и сердцем жители Эдема бесконечно далеки от Дампа.

Прежде чем Джорджа выпроводили из Великой Башни – на этот раз с чёрного хода и не в золотом, а в грязном, сыром, покрытом плесенью лифте, – ему был дан ясный и недвусмысленный приказ.

– Завтра, до захода солнца, ты доставишь её в Великую Башню Дампа – иначе последствия не заставят себя ждать. И виноват будешь ты! – проорал ему в лицо Дамп. – И она должна быть одна. Никаких армий. Если она приведёт подкрепление, всё живое немедленно будет уничтожено.

Ниму, бледная как полотно, попыталась вмешаться.

– Но, ваше величайшее высочество, – взмолилась она, – ведь пересечь Пролив Катастроф никто не может! Это так опасно! Мальчик либо утонет, либо будет уничтожен. Как только они увидят, что к ним приближается судно, по нему сразу выпустят ракету!

Она просит за меня, подумал Джордж, хотя и сама пребывает в отчаянном положении.

– Тогда пусть молится, чтобы они этого не сделали, – бесстрастно заявил Треллис Дамп. – Или, может быть, – он с угрозой уставился на Ниму, – у вас есть тайный способ связи с Альбой и вы можете передать туда весточку?

– Нет, мой господин, – кротко ответила Ниму. – Как я вам уже говорила, установить такую связь наши сети не способны.

– А что, если, – сказала, шагнув вперёд, одна из советниц Дампа, узколицая особа с тщательно завитыми золотыми локонами, – у кого-то случайно имеется суперкомпьютер со сверхмощным интеллектом, способный посылать на Альбу закодированные тайные послания, которые мы не можем расшифровать? Это был бы неплохой способ предупредить их, что к ним плывёт мальчик с важной миссией.

Джордж и бровью не повёл. Он уже успел всё хорошо обдумать и точно знал, что у Ниму и правда имеется такой суперкомпьютер – в лице Эмпирея, который явно был не простым роботом. Действительно ли Эмпирей способен передать сообщение на Альбу – этого Джордж, безусловно, знать не мог. Он мог только надеяться.

– Не говорите ерунды! – отмахнулся Дамп. Он не верил, что такой суперкомпьютер мог существовать и тайно действовать прямо у него под носом. Дамп был слишком тщеславен, чтобы допустить, что кто-то из его подданных осмелится на такое. – Если бы мы нашли тот самый суперкомпьютер, мы бы уже давно откорректировали машинное обучение и вернули бы машины под свой контроль. И можно было бы опять спокойно править Эдемом.

Ниму приложила руку ко лбу.

– И верно, ваше высокопревосходительство, – вежливо согласилась она. – Будь у нас суперкомпьютер – нам вовсе и не нужна была бы она.

– Бешеный Пёс! – закричал Дамп. – Почему мы до сих пор не знаем, где этот суперкомпьютер?

– Мы ни на миг не прекращаем поиски, – смиренно склонил голову Бешеный Пёс. – Но с тех пор, как вы запретили людям доступ к настоящему образованию, искать стало гораздо труднее. Мы не могли предвидеть, что машины столько узнают о нас и о том, как управлять миром, – и в результате развернутся против нас.

– Главное, – сказала блондинка, советница Дампа, – мы точно знаем, что суперкомпьютер не у неё. Потому что если бы она и суперкомпьютер воссоединились…

При этой мысли даже Дамп побледнел.

– Эта мерзавка! – закричал он. – Она никогда не получит суперкомпьютер. А мы… а мы и без него сильны! Мы могущественны! А она ничтожество!

– Ничтожество, которое вам необходимо, – возразил Бешеный Пёс, потупившись. – Иначе машины полностью захватят власть.

– Это возмутительно! – взорвался Дамп. – Да у меня лучшие, самые мощные мозги во всём Эдеме! Я получаю их прямиком из Чудо-Академии, у меня прямой доступ! – Он резко умолк, потому что советница лягнула его в лодыжку, и посмотрел на Джорджа. – Уберите отсюда этого мальчишку! Посадите в лодку – и пусть плывёт через Пролив Катастроф на тот жалкий, дурацкий, несчастный клочок земли. Либо его по дороге взорвут – либо он доплывёт и привезёт её обратно в Эдем. Что так, что этак, – он расплылся в злорадной ухмылке, – мне только на руку!

Когда Джорджа выводили из зала, он услышал за спиной: