В 20-х гг., следуя призыву Ф.Э. Дзержинского к чекистам совершенствовать навыки самообороны, разоружения и ареста, Спиридонов разрабатывает свою систему самозащиты — "сам" — некий сплав из самых надежных приемов системы джиу-джитсу, вольной и классической борьбы, индивидуальных находок спортсменов, чекистов и пограничников. Эта система уже полностью ориентирована на русских бойцов, на другие условия схваток.
Например, популярные приемы джиу-джитсу с нажиманием чувствительных точек на теле противника оказываются бесполезными в русских условиях, поскольку одежда в нашей стране совсем другая и сводит к нулю все усилия по поражению болевых точек. Взамен Спиридонов предлагает использовать болевые заломы суставов, ущемления сухожилий, удушающие захваты, при этом значительно ускоряя темп проведения поединков. Спиридонов разрабатывает специальные правила для своего нового вида самообороны, пропагандирует свою систему и вызывает помериться силами со своими учениками мастеров джиу-джитсу и представителей национальных видов боевых искусств страны. Система Спиридонова хорошо зарекомендовала себя, ее последователи придумывают ей более звучные названия, такие как "самоз" и "самбо".
Представленный Спиридоновым прототип самбо еще был далек от совершенства, хотя многие термины и приемы этой системы до сих пор живут в боевом разделе самбо. Что же касается классической спортивной борьбы, то для ее становления немало сил приложил Василий Сергеевич Ощепков.
Василий Сергеевич Ощепков изучил в Японии дзюдо, дойдя до степени мастерства и получив черный пояс. Вернувшись в Россию, он открыл кружок, в котором стал преподавать этот вид единоборства. Постепенно Ощепков стал выходить за рамки классического дзюдо, обращаясь к другим системам в поисках самых эффективных приемов, заменяя японские термины русскими, изменив бойцовский костюм. Ощепков организовывал поединки своих учеников с последователями системы Спиридонова, с мастерами, владеющими различными национальными видами борьбы. Модернизировав борьбу дзюдо и внеся в нее элементы других систем, распространенных на территории страны, Ощепков сделал шаг навстречу самбо в современном понимании этого вида спортивной борьбы как техники, объединившей в себе самые эффективные элементы национальных видов борьбы.
Основоположником классического самбо считается Анатолий Аркадьевич Харлампиев, ученик Ощепкова, продолживший дело своего учителя по созданию самобытной техники русской борьбы. Это Харлампиеву принадлежит идея выбрать наиболее действенные приемы из разных видов единоборств, представленных на территории тогда еще Советского Союза, систематизировать весь собранный материал, придумать правила для родившегося нового боевого искусства. В системе Харлампиева слились воедино элементы таджикской, узбекской, грузинской, киргизской, казахской борьбы, дзюдо, а также приемы классических видов единоборств. Получалось так, что, например, захват, использовавшийся в грузинской борьбе, становился контрприемом против элемента другой национальной борьбы, при этом совершенно незнакомого грузинским бойцам. Так техника одной национальной борьбы дополняла технику другой, а слившись в единую систему, они образовывали новую борьбу — самбо.
В конце 30-х гг. Харлампиев представил комитету по делам физкультуры и спорта уже получившую определенную структуру, термины и правила новую технику борьбы. На конференции, где обсуждался новый вид единоборства, предложили назвать его борьбой вольного стиля. Новая борьба стала очень популярной, ее пропагандировали, преподавали и изучали по всей стране. Уже через год был организован первый чемпионат СССР по молодому виду единоборства, затем еще один.
Великая Отечественная война исключила возможность проведения третьего соревнования. По окончании войны интерес к хар-лампиевской технике вспыхнул с новой силой. Теперь ее называли просто вольной борьбой. Однако от этого названия пришлось отказаться, так как оно дублировало наименование совершенного другого вида единоборства, проводимого по международным стандартам. Поскольку борьба Харлампиева включала в себя не только чисто спортивные элементы, но и приемы самообороны, было решено назвать ее "самбо". Таким образом, название представляет собой аббревиатуру — САМозащита Без Оружия.
У самбо появилось множество поклонников. Регулярно стали проходить чемпионаты, выявлялись лучшие — О. Степанов, А. Боголюбов, В. Наталенко. С 1965 г. чемпионом СССР по самбо 5 раз подряд становился Давид Рудман. Он также вступал в схватку с мастерами дзюдо, завоевав первое место на чемпионате Европы и третье место на мировых соревнованиях. Самбистам пришлось упорно доказывать, что их любимая борьба — это не дубликат дзюдо, а самобытный вид единоборства.