Эдмонд Гамильтон. Невидимый Повелитель

Дверь распахнулась, и внутрь ворвался президент Эллсворт, его обычно добродушное лицо исказилось от волнения:

— Грэнтэм! — воскликнул он. — Вы слышали о последнем злодеянии вашего помощника — этого Невидимого Повелителя?

Грэнтэм мрачно кивнул:

— Мы только что узнали.

— Но это же ужасно! — воскликнул Эллсворт. — Подумать только, что Грей, на первый взгляд такой тихий и здравомыслящий, вдруг превратился в невидимого вора и убийцу!

— С чего бы это Грею так сходить с ума из-за денег? — спросил его Уэйд. — Мне сказали, что он был скорее учёным, чем бизнесменом.

— Думаю, я могу это объяснить, — сказал президент Эллсворт. — Грей давно хотел получить средства на независимые исследования — ему и Грэнтэму здесь очень мешало отсутствие денег в их работе. Он видел миллионы, которые ежегодно тратятся в этом городе на роскошь и удовольствия, размышлял о том, сколько выгоды могло бы получить человечество, если бы часть этих денег была потрачена на научные исследования, и начал использовать невидимость, как оружие, чтобы получить их!

— Вы говорите так, будто сочувствуете ему, — сказал Уэйд.

— Мой дорогой сэр! — Эллсворт был заметно шокирован. — Я могу считать, что часть богатств города лучше применить в научных исследованиях, но я никогда не стану оправдывать убийство беспомощных клерков ради их получения.

— Я просто пошутил, — извинился Уэйд. — Грэнтэм и я думаем, что мы, вроде как, нашли способ обуздать деятельность Невидимого Повелителя.

— В самом деле? — с любопытством спросил Эллсворт.

— Да.

И Уэйд объяснил президенту идею турникетов, которую тот сразу одобрил.

Город в ужасе

— Но, похоже, это только ограничит его деятельность, — сказал он. — Неужели нет шанса пресечь её полностью? Вы уверены, Грэнтэм, что проектор, который он украл, не перестанет вдруг работать и не сделает его видимым?

— На это нет шансов, — безнадёжно ответил Грэнтэм. — Батареи в его корпусе невелики, но их хватит на недели работы с перерывами. И если уж его взял Грей, он знает, как их заменить.

Президент Эллсворт кивнул:

— Вам виднее. Но его нужно будет схватить в ближайшее время, иначе в городе начнётся паника.

Грэнтэм покачал головой:

— Второго преступления достаточно, чтобы ввергнуть город в панику и без дополнительной помощи, Эллсворт. И если Невидимый Повелитель вскоре нанесёт новый удар…

И к утру, как убедился Картон, слова Грэнтэма практически сбылись, поскольку город действительно охватила паника. Газеты были в состоянии, близком к безумию. Невидимый Повелитель нанёс новый удар, за дерзким дневным ограблением банка последовало ещё одно ограбление и не менее ужасное хладнокровное убийство. Он перешёл все границы, он был невидим, и он был убийцей!

Тысячи сигналов о присутствии Невидимого Повелителя поступали в полицейское управление от граждан, слышавших необъяснимые звуки и тому подобное. Полиция пыталась отследить некоторые из них, но её силы были на исходе. Они распространяли фотографии Грея на случай, если он время от времени будет выходить из состояния невидимости, пытались отследить похищенные крупные купюры, но большего сделать не смогли.

Всё то утро над Нью-Йорком висел холодящий ужас, навеянный властью Невидимого Повелителя. Многие магазины и банки в то утро не открылись. В тех, что открылись, стояли наспех придуманные турникеты и тому подобные приспособления, а у каждой двери — вооружённая охрана. Количество людей на улицах и в магазинах были минимальным. Каждый час поднималась новые волны паники, вызванные слухами о присутствии Невидимого Повелителя. Весь Нью-Йорк, по мнению Картона, с нервным напряжением ждал, не нанесёт ли новый удар страшная невидимая фигура, крадущаяся по улицам города.

Затем, ровно в полдень, раздались безумные от страха голоса, заревела пресса и завопили мальчишки-газетчики — в город пришло ужасное известие, которого он ждал, — известие о третьем преступлении Невидимого Повелителя.

Даже Картон побледнел от кошмарности этого преступления, потому что в нём погибли три человека. Эти трое были партнёрами в фирме-импортёре «Ван Дуйк, Джексон, Санетти и Аллен» с офисом на нижнем Бродвее. В то утро они встретились, чтобы расторгнуть деловое партнёрство, поскольку между ними возникли серьёзные разногласия по вопросам деловой политики. С этой целью в их офис была доставлена крупная сумма наличных денег и оборотных ценных бумаг. По словам Аллена, единственного выжившего из четверых, они как раз занимались своими счетами, когда с утренней почтой пришло короткое письмо, подписанное Невидимым Повелителем.

В нём говорилось, что партнёры должны собрать сумму в сто тысяч долларов наличными и ценными бумагами, положить её в чемодан и поручить одному из них выйти с ним на Бродвей ровно в одиннадцать часов, чтобы он, Невидимый Повелитель, вступил во владение ценностями. Если никто не выйдет в этот час, он придёт к ним, и их жизни пойдут в оплату неустойки.