Эдмонд Гамильтон. Невидимый Повелитель

Они вскочили на ноги и бросились вперёд. Повсюду вокруг них тёмные фигуры людей бежали к возвышающемуся впереди дубу! Они услышали хриплые крики Кингстона и Грэнтэма впереди, одно короткое восклицание, произнесённое более низким голосом, а затем — бах! — бах! — бах! — три выстрела эхом разнеслись где-то впереди по лесу, словно пушечный грохот!

— Он там — не дайте ему проскочить! — закричал Уэйд.

Сжимающееся кольцо бегущих людей в одно мгновение охватило дуб. Оружие так и прыгало в их руках, когда они ворвались на небольшую поляну под ним. Все остановились. Тело Кингстона, выхваченное из ночной тьмы лучами фонариков, лежало на земле в нелепой позе, он был убит выстрелом в сердце. Грэнтэм, из левого плеча которого сочилась кровь, скрючился в полусидячем положении рядом с ним. На поляне больше никого не было, и от стального ящика, стоявшего на валуне, не осталось и следа!

— Он забрал его! — прошептал Грэнтэм и его лицо исказилось от боли. — Он забрал его и сбежал! Невидимый Повелитель!

— Прочесать лес! — прозвучал голос Уэйда. — Светите фонарями и стреляйте при каждом звуке шагов, если никого рядом с вами не видно! Иначе он ускользнёт!

Грэнтэм покачал головой.

— Бесполезно, — сказал он. — Мы не можем с ним бороться, Уэйд. Мы с Кингстоном присели за дубом, подготовив к работе нашу импровизированную сигнализацию, и потом, когда услышали как сработал звонок, тут же вскочили и увидели, как стальной ящик исчезает с камня! Кингстон схватил его и, как мне показалось, даже боролся с кем-то невидимым, затем мы оба закричали, и я услышал возглас его противника, а затем словно из ниоткуда прямо рядом с Кингстоном прогремели выстрелы. Кингстон рухнул как подкошенный, я услышал, как одна из пуль просвистела мимо меня, а другая попала мне в плечо. Затем я услышал звук удаляющихся шагов рядом со мной за мгновение до того, как вы ворвались на поляну.

Чей голос?

— Но вы же слышали его голос совсем рядом с собой! — воскликнул Уэйд. — Это был голос Грея?

На бледном лице Грэнтэма появилось некоторое замешательство:

— Может быть, и так, Уэйд, я услышал его всего на мгновение, когда он вскрикнул — я не знаю, принадлежал ли он Грею или кому-то другому, но это был голос, который я частенько слышал раньше.

Уэйд решительно кивнул:

— Это, по крайней мере, устраняет все сомнения относительно того, что это был Грей. Картон, сделайте, что сможете, с плечом Грэнтэма, а я пока посмотрю, не наткнулся ли на него кто-нибудь из моих людей.

Но уже через несколько минут Уэйд вернулся со своими подчинёнными — их труды оказались безрезультатными. Они никого не поймали — и не могли никого поймать, как понял Картон — ведь нет ничего безнадёжнее, чем поиски невидимого существа в темноте. Уэйд покачал головой.

— Всё кончено, — сказал он, — и теперь я понимаю, что у нас не было ни малейшего шанса поймать его. Остаётся только надеяться, что он удовлетворится пятью миллионами и никогда больше не будет наводить ужас на города, как это было с Нью-Йорком. Пять миллионов… что ж, может это и к лучшему.

В молчании они поехали обратно в город, и после того, как отвезли Грэнтэма в его комнаты рядом с университетом и вызвали врача для лечения его раны, Картон и Уэйд вместе отправились в центр города. Детектив лишь горестно покачал головой, и они расстались: ему нужно было посетить свою штаб-квартиру, а Картону — редакцию «Инквайрера», чтобы составить краткий отчёт о ночных событиях. К тому времени, как Картон устало отправился через весь город к себе домой, мальчишки-газетчики на улицах уже вовсю распространяли радостную новость о том, что Невидимый Повелитель получил выкуп, и что власти террора пришёл конец.

Картон в беспокойном забытьи вновь переживал напряжённые события этой ночи, и его оцепеневшему от сна сознанию казалось, что предупреждающий звонок, который они слышали, звенит снова и снова. Наконец он проснулся и обнаружил, что звонят в его дверь, и когда он открыл её, перед ним оказался Уэйд. Сонные глаза детектива были такими бодрыми, какими Картон их никогда не видел, и в ответ на первый же взволнованный вопрос репортёра он лишь отрывисто приказал:

— Одевайтесь, Картон, мы едем в университет.

Через несколько минут в лучах разгорающегося утреннего солнца они уже летели по Риверсайд-драйв. Вокруг них просыпался город, искренне радуясь тому, что ужас закончился. Уэйд казался вместилищем странной мрачной силы, и всё так же не отвечал на вопросы Картона. Но когда они подъехали к знакомому серому зданию физического факультета и вошли в столь же знакомую маленькую лабораторию и прихожую, Картон обнаружил, что их ждёт Грэнтэм с перевязанным плечом и измождённым от бессонной ночи лицом.

— Вы звонили мне, Уэйд? — спросил он. — Вы что-то нашли?

Уэйд кивнул:

— Да. Но сначала я хотел бы видеть здесь президента Эллсворта. Он ведь недалеко, не так ли?

Грэнтэм кивнул, нахмурившись:

— Его дом… да. Я слышал, что его не было день или два, но он уже должен был вернуться.

Он повернулся к телефону, коротко поговорил с кем-то, а когда закончил, обратился к Уэйду:

— Он скоро будет.