Эхо орбитального удара

Тем не менее, следовало убедиться в том, что на высоких орбитах планеты находится именно тот противник, для уничтожения которого Координатор отправил сюда его эскадру. Высланная вперед разведка лишь укрепила искусственный интеллект в уверенности, что перед ним тот самый враг. Во-первых, удалось обнаружить корвет, о котором говорилось в приказе Координатора, а во-вторых, противник создал три оптоэлектронных фантома очень высокого качества, и это хорошо согласовывалось с описанием боя в системе Лиганды.

Люди и лягуры выдвинулись навстречу эсминцу и двум корветам, отправленным вычислителем «Намага» на разведку. Вступать с ними в бой передовому отряду смысла не было. Что происходит на колонизированной людьми планете в любом случае станет ясно при приближении к ней основных сил эскадры. Искусственный интеллект отдал передовому отряду приказ попытаться оттянуть противника от Гранады-4 в открытый космос, но враг не стал преследовать разведчиков и предпочел начать медленный отход к планете.

Вычислитель «Намага» посчитал эти действия людей и лягуров достаточно рациональными, вот только оказать влияние на результат боя они не могли. Искусственный интеллект бесстрастно констатировал, что пока противник не продемонстрировал ничего неожиданного, что могло бы угрожать выполнению возложенной на него Координатором миссии. Однако нечто, заставившее эскадру Роя отвлечься от решения основной задачи, всё-таки произошло.

В множественных вспышках гиперпереходов почти у самой границы зоны гравитационного ограничения из гипера вышла эскадра противника. Сканеры кораблей Роя идентифицировали один тяжелый и пять легких крейсеров, восемь эсминцев и четыре корвета. Эскадра принадлежала людям и состояла чуть ли не из лучших их кораблей. Имея численное превосходство, корабли людей немедленно начали разгон, намереваясь сократить дистанцию и вступить в огневой контакт.

Естественно, на такую угрозу следовало быстро реагировать, причем наиболее адекватной реакцией было бы немедленное отступление. Корабли Роя изменили курс стремясь не дать людям выйти на рубеж открытия огня, однако главный вычислитель эскадры Роя не торопился покидать систему Гранады. Он видел в происходящем труднообъяснимые противоречия и собирался выяснить их природу.

Главная нестыковка заключалась в том, что такой эскадре людей просто неоткуда было здесь взяться. Главные силы их флота сейчас находились очень далеко отсюда, защищая свои центральные миры, и о том, где находятся самые сильные корабли противника, Рой имел достаточно полное представление. Конечно, Координатор мог и не знать о перемещениях каких-то отдельных вымпелов и даже небольших эскадр внутри контролируемого людьми пространства, но добраться так быстро до Внешнего рукава столь крупные силы врага не могли.

Тем не менее, сканеры однозначно идентифицировали корабли людей, а судя по имеющейся информации, создать одновременно столько качественных фантомов противник возможности не имел. И всё же происходящее вступало в явное противоречие с результатами всех расчетов, так что, прежде чем смириться с провалом своей миссии, искусственный интеллект предпочел рискнуть несколькими кораблями, но окончательно убедиться, что имеет дело с настоящей эскадрой противника, а не с созданными им призраками.

Для решения этой задачи лучше всего подходили корветы, и главный вычислитель эскадры Роя отправил навстречу энергично разгоняющимся кораблям противника именно их. То, что с атакующим врагом что-то не так, стало ясно почти сразу, как только корветы преодолели половину расстояния до его строя. Боевой ордер людей распался на три части, пытаясь избежать сближения с высланными вперед кораблями Роя и демонстрируя попытку охватить его основные силы с разных сторон. В том, что это именно имитация, искусственный интеллект уже не сомневался. Никакого тактического смысла в таком маневре не просматривалось. Если бы корабли людей действительно являлись теми крейсерами и эсминцами, за которые пытались себя выдать, они бы не стали уклоняться от встречи с корветами и терять время на сомнительные перестроения.

И всё же вычислитель Роя решил до конца прояснить, с чем он имеет дело. Корветы сменили курс, разошлись в стороны и бросились в самоубийственную атаку на три отряда кораблей противника. Результат оказался ещё более неожиданным, чем предполагал искусственный интеллект. Корабли людей открыли огонь по корветам, но ни одного попадания зафиксировано не было, и через несколько минут стало ясно, что вся эскадра людей – оптоэлектронная иллюзия.

Вычислитель Роя считал более вероятным другой вариант. Он допускал, что несколько реальных кораблей в вышедшей из гипера эскадре всё-таки есть, и именно они создают фантомы крейсеров и эсминцев. Реальность оказалась иной. Приходилось признать, что возможности врага по генерации ложных целей были сильно недооценены. Или же с момента последнего сражения у людей появились новые технологии.