Механизм «Шанхайской пятерки» изначально получил развитие на базе укрепления доверия и сокращения военной силы в приграничных районах КНР с Россией, Казахстаном, Киргизией и Таджикистаном. В качестве объединяющего фактора основную роль сыграла гражданская война в Афганистане между войсками Северного альянса и движением «Талибан», создававшая угрозу безопасности всех пяти государств. Для России и Китая это была привлекательная возможность объединить под своей эгидой усилия и потенциалы центральноазиатских государств для сдерживания возможной экспансии других мировых центров силы и влияния в Центральной Азии. Таким образом, вопрос об укреплении отношений добрососедства, взаимного доверия, дружбы и сотрудничества между пятью соседними странами стал очень важным.