Эмбрион. Поединок

– Откуда знаешь?

– А я туда лазил. Просто мне АКМ ни к чему, хватает и этого. – Незнакомец ткнул пальцем себе за спину.

Кат скинул рюкзак на утоптанный снег, покрытый огромными, с суповую тарелку размером, следами – почти круглыми, с торчащими вперед вмятинами когтей. Подумал и бросил сверху меч. Внутри берлоги никого, к чему там лишняя тяжесть.

– Охраняй! – хмыкнул он незнакомцу.

Было понятно, что тот почему-то заинтересован в Кате, с вещами не сбежит и в спину не выстрелит. Понять бы еще – почему… Да и кто этот господин с елейным голосом и наглухо закрытым лицом – тоже прояснить не мешает. Но сперва за оружием, иных вариантов не было.

Берлогу мишка, который хорошо кушает, прорыл с поверхности вниз к подвалу, обеспечив себя шикарным жилищем в полсотни квадратных метров. Выложенная кирпичом стена подземного помещения преградой ему не стала. Уже пробравшись по обломкам костей и дурно пахнущим ошметкам чьего-то мяса вниз, пару раз едва не поскользнувшись и обматерив ни в чем не повинные стены, Кат понял, что гораздо проще было бы пройти через домик – вон и лестница на первый этаж. Заросла, правда, слизью и плесенью от души. Но сказали лезть – он и полез.

Купился, как новичок пионерлагеря Базы на подначку старших.

В берлоге не просто воняло: даже через шарф и поднятый воротник душили такие миазмы, что не потерять бы сознания. Костей и черепов здесь было, кажется, даже больше, чем в разнесенном летом храме Черноцвета. Коллекция начинающего биолога как минимум. Медведь не гнушался никем из окружающей фауны – от мышей до чего-то, напоминающего оленей, если Кат верно опознал их по разломанным, с изрядной нехваткой деталей черепам и гребенкам длинных ребер. Людей здесь съели по меньшей мере троих – опять же судя по остаткам скелетов.

Автомат и распотрошенный когтями чужой рюкзак нашлись в дальнем углу, за лестницей наверх. Все бы ничего, но… Кат снова помянул чью-то мать, медведя, их противоестественные отношения и получившееся потомство.

Ствол АКМ был погнут могучими лапами, что делало автомат пригодным к использованию только в качестве дубины. Однако в этой роли некогда смертоносная машинка Ката не устраивала.

Глянул в рюкзак. Патроны россыпью в зеленых пятнах плесени, какие-то тряпки. О, неожиданно – толовая шашка? Без запала как брусок мыла и столь же ценная в сложившихся условиях. Пачка почти сгнивших бумажек с расплывшимися печатями Дюкера. Чеки… Богатый Буратино здесь окончил свои дни.

Цепочка, по виду серебро, с замысловатым кулоном – а вот он уже стальной, с решительно неясной надписью «В.С.Л.Б.Э.», некими цифрами и сложным вырезом по короткой стороне. Работа качественная, явно предки делали, по сталкерской привычке – все какая-то добыча.

Странно только, почему не на шее у скелета, а в вещах?

Кат сунул цепочку в карман штанов и, наступая в полутьме берлоги на хрустящие кости, поспешил к дыре, из которой лился зимний тусклый свет. С лестницей решил не рисковать: подвернешь ногу, считай – медведю обед обеспечил. С доставкой на дом.

– Он поломанный, – заявил Кат незнакомцу. – На хера только лазил.

– Да? Ну я ж не рассматривал… Жаль. – Человек держал винтовку в руках, внимательно прислушиваясь к воплям и рычанию откуда-то со стороны столовой. – Придется тебе мечом обходиться… гладиатор.

– Начнем с начала, – подбирая свои вещи, спросил Кат. – Ты вообще кто?

– Леший, разумеется. Живу в лесу, присматриваю вот… За зверьем, за путниками. Хлопот от вас знаешь как много?

Сталкер хотел психануть на странного человека с дурацкими заявлениями, но вовремя вспомнил:

– А, так ты человек Дюкера? Участник Поединка?

– По легенде – так, – кивнул незнакомец. – На самом деле насрать мне на все эти бои для дурачков. Я тебя прикрываю.

Если бы не дикая вонь, от которой хотелось оказаться подальше, Кат бы сейчас открыл рот, да так бы и стоял. Долго.

– Меня?!

– Ну да. Велели прикрывать, я и действую. Пригодишься потом в команде.

– На хрена я вам всем сдался?! Порчи сватали, теперь ты вот…

– Порчи? Ага… Теперь кое-что понятно стало.

– Что именно?

Леший не ответил. Вместо этого он приподнял очки на лоб. На Ката, не мигая, смотрели два необычных глаза. Все бы ничего, вон у Фили три зрачка, привык же, – но у человека с винтовкой все было еще интереснее. Вертикальные, как у кошки, зрачки на ярко-зеленой радужке. Как есть котяра, но не ленивый домашний зверь, а кто-то вроде рыси. Дикий и опасный.

– Познакомились? – возвращая очки на место, уточнил Леший. – Пойдем к боевым товарищам. Там сейчас самый пир духа и торжество плоти. Надо бы вмешаться.

– Почему ты нас… Ладно, меня не надо – их не перестрелял сразу? – продираясь обратно через заросли, спросил Кат.

– Да зачем?! – искренне удивился Леший. – Это скучно. А так смотри, какая движуха – у мишки моцион, деревенский товарищ весело кричит, а викингу вообще полезно узнать, что на свете есть вещи забавнее мухоморов. Благодать сплошная. И растворение в воздусях.

– Что?

– Да нет, ничего. Проехали.

Кату по-прежнему не нравился этот господин. Но если он по каким-то причинам его оберегает – боги в помощь. Отказываться глупо.