Эмбрион. Слияние

– …сдохла, – закончил Кат. – Кончилась. Нет ее больше.

В наступившем молчании шипение стало громче и злее. Если бы сталкер и его отряд могли бояться, наверное, испугались бы. Но сейчас они защищали Гнездо. А оно – выше их мелких страхов. Превыше всего.

– Серьезно? – не так весело уточнил Шамаев. – Паучков даже жалко. Придется новых выращивать, а это столько лишнего времени… Как ни столкнусь с тобой, Саня, всегда одни проблемы. И никак умирать не хочешь, занятно даже.

– Рано мне, – буркнул Кат.

Гранату не закинешь, лестница витая, самих осколками и посечет. Как же этого гада достать, если он вниз не пойдет? От бетонных стен тянуло сыростью и холодом – тяжелый такой, подвальный запах, но Кату казалось, что нос щекочет все тот же резкий нашатырный дух, к которому сейчас примешивалась острая звериная нотка. Пахло змеями.

– Да почему – рано? Давно пора. Я даже Охотницу за тобой посылал с последним приветом. Правда, ей стоило быть пошустрее. А ведь я предупреждал…

Они стояли между ярусами: что Кат с отрядом – чуть ниже по лестнице, что Черноцвет и компания. Никаких обходных путей не было, только каждому возвращаться на покинутый уровень и пытаться что-то придумать. Но у сталкера был туз в рукаве. И не один: сотня питомцев – это вам не рабский барак викингов, каждый был быстр и готов отдать жизнь за Гнездо. Уговаривать не пришлось.

Поэтому сейчас вторая группа порчей, гораздо многочисленнее, чем сопровождавшая Ката, поднялась на лифтах, выгрузилась и была готова зайти в тыл Черноцвету. Часть отошла ко входу, в который проник враг, и доложила о погибших часовых.

Кто бы думал иначе… Да все питомцы и так почувствовали.

– Сталкер, его надо попробовать захватить живым, – подумала Ираида. – Он многое знает. И многое может, голова у мужика умная.

– Догадываюсь, – ответил Кат. – Но… Как получится. Если бы одну голову принести можно было, тогда проще.

Второй отряд – он чувствовал каждого питомца – уже выдвинулся на лестницу. Да, вот и легкий сквозняк от открытой наверху двери. Все по плану.

– Твои идут? – понимающе хмыкнул Черноцвет. – Молодец профессор, создал себе оловянных солдатиков.

– Он давно умер.

– Да не важно. Дело его живет, как у Ильича, я об этом. А кто у вас рулит, жаба, что ли?

– У нас нет начальников. Ираида одна из нас. Мы равны перед Гнездом.

– Гнездо – это мы, – дружно выдохнули все шестеро, включая сталкера.

– Ишь ты, – совсем уже невесело ухмыльнулся Черноцвет. Он, похоже, попытался связаться со своей армией и понял, что Кат не врал. – Ну и ладно, птенчики… Но мое проклятие сейчас сбудется, Саня. Никуда ты не денешься. Смерть – дело такое.

Кат ожидал чего-то подобного, но даже его тренированное тело, ускоренное способностями порча, не успело среагировать. Мимо него – благо он прижимался к стене – мелькнула здоровенная змеиная голова: треугольная, с глубоко посаженными глазами.

Двум питомцам, стоявшим за командиром, не повезло больше всех – таранный удар был страшен. Одного впечатало в стену, практически раздавив посередине, второй получил удар по касательной, отлетел, ударившись головой о поворот лестницы, и скатился вниз по ступенькам.

Одно преимущество быть питомцем – чужую смерть чувствуешь сразу. Обе смерти. Нет нужды щупать пульс и прикладывать ко рту зеркальце в поисках следов дыхания.

– Стреляй! – мысленно вскрикнул один из трех оставшихся бойцов, но Змей уже раскрыл пасть с блеснувшими в тусклом освещении зубами и впился ему в горло.

Рывок. Третье ощущение пустоты глубоко внутри общего сознания Гнезда.

Кат высадил длинную очередь в упор, но толстое, казавшееся неповоротливым шлангом тело в ромбических узорах будто чувствовало направление стрельбы. Дай бог, пара пуль попала, да и те по касательной, оставив длинные кровавые царапины на коже.

Черноцвет расхохотался сверху. Правда, и там раздались выстрелы, так что кому смеяться последним, было пока неясно.

Змей ударил головой из стороны в сторону, будто пес, отряхиваюший шерсть после купания. Еще две смерти – питомцы куклами повалились вниз, снесенные, как кегли, массивной башкой чудовища.

Выстрелить не успел ни один.

Кат прижал ствол к телу Змея, но автомат заклинило. Именно сейчас, будто боги устали от удачливого сталкера и решили прибрать его туда, где ни жарко, ни холодно от всей этой земной суеты.

– Вот, блядь… – сказал он. – Все, что ли?!

Змей очень медленно – как показалось Кату – повернул к нему голову с разинутой окровавленной пастью. Ярко-белые острые зубы загнутыми кинжалами уже потянулись к сталкеру, и не было ничего между ними и беззащитной плотью. Не считать же препятствием для этой твари нож, который, бросив под ноги автомат – не успеть сменить магазин, эх!.. – вытащил человек.

– Ч-ч-чшерное пххламя… – вполне осмысленно прошипел Змей.

Но не успел впиться в Ката – сверху, цепляясь плащом, прилетело явно мертвое тело серого брата. Змей инстинктивно повернул к нему голову, на мгновение, но Кату хватило и этого. Единственный шанс – такое раз в жизни и бывает, грех не воспользоваться.