Эпоха пепла 3. И пришел Король

Желающих оказалось столь много, что Макото, Шуноморо, Рю, Белый Лис и Кума вскоре перестали справляться с передачей своего богатого опыта. К счастью, к обучению новобранцев присоединились представители других Домов, так что вскоре Макото оставалось лишь следить за тем, чтобы на стрельбище всегда хватало оружия и снарядов, Шуноморо и Белый Лис с помощником в лице Кумы учили уже будущих мастеров. Исключением оставался только Рю, который лично бродил между тренирующимися, не забывая отпускать едкие замечания и бить палкой тех, кто по его мнению недостаточно усердно бил копьем набитое соломой чучело. Не стоило и говорить, что именно «ученики» Рю занимались с куда большим усердием, чем все прочие.

Внезапные новости спутали все планы. Кенджи планировал потратить на подготовку Святого Войска минимум месяц. Еще минимум столько же занял бы выбор удобной позиции для решающего боя, не считая пути. Увы, времени у них оказалось вдвое меньше — и это в лучшем случае. Самый большой шатер в центре лагеря был выбран для срочного военного совета. Помимо самого Кенджи за столом с расстеленной на нем картой сидели Макото, Ичиро, Даичи, средний сын Тоши — имя которого Кенджи позабыл сразу же после того, как услышал, благо что за все время представитель Дома Тигра не выдавил из себя ни слова, лишь изредка кивая головой, словно болванчик — и Риота, который лично отправился на юг вместе с отрядом своих людей по приказу отца.

— …они двигаются необычайно быстро и направляются прямиком к столице, — он постучал пальцем по карте. — Изредка отдельные группы дикарей или демонов отделяются от основного войска, чтобы разграбить ту или иную деревню, но то скорее исключение. Король проигнорировал даже Йосай, хотя в какой-то момент до него было три дня пути, не больше.

— Король хочет взять нас нахрапом, — нахмурился Кенджи. — Чем больше он медлит, тем лучше мы будем готовы встретить его полчища, которых держит вместе лишь страх перед Королем и Всадниками. Самое главное — убить Короля. После этого его войско вряд ли продержится долго.

— Ты так в этом уверен? — проскрипел Даичи. — Многие храбрые воины пали жертвой собственной гордости, недооценив врага.

— Думаю, лучше не тратить время на споры, а обратиться к чело… тому, кто разбирается и в айрах, и в демонах лучше всех нас вместе взятых, — произнес Кенджи.

После этого он попросил одного из воинов, охраняющих вход в шатер, найти и привести Аза. Полудемон тоже был в лагере, усердно тренируясь. Чтобы не пугать людей, он не снимал глубокий капюшон, хотя мало кто пытался вглядеться в лицо того, кого извечно сопровождает огромный тигр. Сейчас Аз тоже явился в сопровождении Бурана, который улегся рядом с пологом. Аз же снял капюшон, прошел к столу и плюхнулся на стул рядом с Кенджи. Макото с Ичиро поздоровались с полудемоном, точно со старым другом, Даичи смерил неожиданного гостя заинтересованным взглядом, а Утида, судя по выражению лица, готов был вот-вот хлопнуться в обморок. Впрочем, сей факт ничего бы особо и не изменил.

— Кенджи прав, — кивнул Аз, выслушав теорию друга. — Король подчинил самых кровожадных и диких айров, прочие же покинули насиженные угодья, либо были вырезаны. Что касается демонов — бо́льшая часть из них не разумнее диких зверей. Да и о́ни, будем честны, редко когда рады компании «сородичей». После гибели Короля часть его армии сразу же разбежится кто куда, оставшиеся же набросятся друг на друга.

— Угу, вот только Король мечи из Небесного Железа о колено ломает и от взрывов даже не чешется, — пробурчал Макото. — У вас есть какой-нибудь конкретный план его уничтожения или мы просто навалимся толпой и будем молиться всем богам?

Дружное молчание за столом ответило само за себя. Поэтому собравшиеся принялись обсуждать другие, не менее животрепещущие вопросы. Риота предложил закрепиться на холмах, что лежали прямо на пути армии Короля, и дать ему бой прямо там. Добраться до места предполагаемой битвы можно было дней за пятнадцать. Если не тащить с собою пушки — десять. Кенджи возразил, что без поддержки артиллерии их шансы на победу упадут в разы. С этим не стал спорить уже никто. Также Риота сообщил, что разведчики Волков смогли взять в плен айров, отбившихся от основного войска, и выяснить, что дикарями помимо их вождей командует Всадник под именем Громостоп. Тот, кого называют Факел, отвечает за всех демонов, а еще двое — Шторм и Ветролов — служат личной охраной самого Короля.

Какой-либо изощренной тактики у Короля, похоже, не было. Он планировал атаковать в лоб, пустив вперед вперед варваров. Во-первых, чтобы они приняли первый удар на себя и сохранили жизни куда более ценных воинов. Во-вторых, идущие по пятам демоны не давали дикарям и шанса развернуться и дать деру. Многие дикари уже пожалели о своем решении и нередко покидали войско целыми племенами. За предателями, как правило, отправлялся в погоню один из Всадников вместе с отрядом демонов, и если беглецов удавалось поймать — участи дикарей сложно было позавидовать, так как умерщвляли их самым жестоким образом в назидание другим.