Эпоха пепла 3. И пришел Король

Что?! Но как… О существовании тайной «семьи» Тоши не знала ни одна живая душа кроме него самого. Ох, чуял он, что похождения с молодой простолюдинкой до добра не доведут…

— Чего ты хочешь? — хриплым шепотом спросил Тоши. — Денег?

— Я хочу, — незнакомец чуть повернул лезвие, слегка порезав кожу на шее Тоши, — чтобы ты позабыл о своем намерении затеять смуту и устроить вторую Войну Домов. А иначе… Может статься, что имя — первое, но далеко не последнее, что ты потеряешь.

В тот же миг лезвие перестало щекотать глотку Тоши. Подняв руку, он дотронулся рукой до шеи, взглянул на небольшую каплю крови, растер ее меж пальцев и позволил оглядеться — но в комнате не было ни души. Окна были плотно закрыты, также как и двери. Тоши на всякий случай подергал ручку, но сомнений не было — замок был закрыт. Незнакомец точно испарился, будто тень. А ведь говорили, что Проклятые и не люди даже, а и впрямь тени, блуждающие по свету проклятые призраки, не способные найти покой…

Плюхнувшись обратно на стул, Тоши еще какое-то время колебался, размышляя, как ему поступить. Кликнуть стражников? Они прочешут каждый угол, но не найдут и следа взломщика, Тоши был уверен. Обратиться в магистрат? Но уж даже если Хо, который слыл самым принципиальным и неподкупным мэцукэ со времен Сато, оказался завязан в один узелок с синоби, что уж говорить про прочих сановников. Рискнуть и пойти до конца? Тоши вдруг припомнил своих любимых близняшек, похожих как две капли воды, что наперебой рассказывали папе про то, как ходили гулять к пруду и видели там большую лягушку…

На официальной супруге Тоши женился из-за родителей, с той же простолюдинкой было его сердце. В случае скандала, Тоши в лучшем случае должен будет публично отречься от незаконнорожденных отпрысков и более не видеть их до конца жизни.

Возможная власть или же семья?..

Выбор очевиден.

Тоши тяжело вздохнул, придвинул к себе первый футляр, вскрыл печать, вытащил пергамент и поднес его к свече. Так он проделал еще десять раз, и когда последнее послание поглотил огонь, превратив его в горсть пепла, Тоши наполнил стакан, осушил его залпом, закашлялся, и, не мешкая, налил еще. Сегодня он твердо решил напиться как в последний раз.

И ему оставалось только надеяться, что если одна ожившая легенда оказалась правдой, то и демоническая угроза с севера — не выдумки и не хитрый трюк семьи Такэга…

А иначе…

***

Уж на что Кенджи точно никогда не был падок, так это на роскошь, но даже он не сдержал вздох восхищения, оказавшись внутри «Тихого потока». Убранство вокруг буквально кричало о богатстве, но то был не истошный вопль, громкий, безвкусный, назойливый, вовсе нет — было видно, что некто не просто потратил весьма приличные деньги на всевозможные элементы декора, но и сделал так, чтобы они гармонично сочетались друг с другом, с одной стороны — показывая благосостояние владельца, с другой — делая это столь изящно, что гости спокойно разгуливали здесь точно у себя дома, не чувствуя над собой груза гнетущего со всех сторон лоска.

«Тихий поток» располагался в здании о четыре этажа, окруженным невысокой каменной стеной. Пред самым входом был разбит сад с аккуратными дорожками и беседками, одна из которых располагалась возле пруда. Ветви деревьев, растущих здесь, пока еще были голыми — но стоило только представить всю ту зелень, что распустится здесь по весне, как захватывало дух.

Стоило Кенджи с Рэй пройти внутрь, как они очутились в просторной зале, над потолком которой стоял гомон из разговоров, смеха и музыки. Слева и справа находились помещения с бассейнами и о-фуро, где можно было расстаться с одеждой и вдоволь насладиться водными процедурами, как в компании других гостей, так и в одиночку, в общем зале же отдыхали до или после мытья, наслаждаясь выпивкой и закусками. Под крышей нашлось место даже целому садику — пускай и небольшому, но весьма живописному.

— Мне кажется, вы ошиблись, — возле Кенджи и Рэй вырос невысокий парень, прячущий руки в рукавах широко кимоно; смотрел он на новых гостей если и не с презрением, то уж точно без дружелюбия. — Через два квартала отсюда находится питейная, где как раз с радостью примут таких как вы.

— Ты вообще что ли с ума сошел, дурень! — рявкнул подлетевший к троице Сол, да столь громогласно, что Кенджи невольно вздрогнул, парень же и вовсе чуть ли не подпрыгнул. — Перед тобой стоит господин Кенджи — глава Дома Пепла и хозяин всего, что здесь находится! Прикажи приготовить лучшие покои и поживее, иначе в той самой дыре, о которой ты упомянул, будешь завтра утром полы мыть!

Парень взглянул на Кенджи, покраснел, побелел, разинул рот — и чуть ли не бегом помчался вглубь купальни. Сол подхватил Кенджи с Рэй под локти и чуть ли не волоком потащил их за собой, подскочившие же слуги выхватили у него малочисленные вещи и тут же скрылись средь толпы.