Эпоха пепла 3. И пришел Король

Однако не успели Аз, Керо и Буран сделать и шага, как мечи Кенджи и Короля скрестились, и… исчезли. Аз же спустя миг почувствовал, как что-то поднимает его в воздух.

***

Обе стороны застыли друг напротив друга. Кенджи по очереди взглянул на Куму и Белого Лиса. Оба выглядели преотвратно. Первый потерял канабо и тяжело дышал, держась за бок — похоже, кто-то из Всадников сумел сломать противнику ребро. Белому Лису тоже досталось — один глаз старика был прикрыт, борода и волосы свалялись от крови, воткнув в землю меч, он еле-еле стоял на ногах, опираясь на рукоять.

Рука Ветролова после удара широким мечом Белого Лиса висела безвольной плетью, Шторм же не раз и не два был на волосок от гибели, но каждый раз успевал увернуться от очередного замаха Кумы, который наверняка отправил бы Всадника в могилу.

Кенджи тоже потерял шлем, Король же обзавелся длинным порезом на виске и чуть прихрамывал.

— Устал? — усмехнулся он. — Твои дружки выглядят так, словно готовы рухнуть наземь. Даже без своих истинных тел мы лучше вас. А в своем настоящем облике мы бы и вовсе стерли вас в порошок, не заметив.

— Наверное, про драконов вы думали точно также, — ответил Кенджи, переводя дыхание.

— Дела давно минувших дней ничего не значат, — поморщился Король. — Тем не менее, драконы мертвы, а я — нет.

— Пока что, — сплюнул на землю Кенджи. — Но скоро я это исправлю.

— Чего у вас, людей, действительно не отнять, так это непоколебимую уверенность в своих собственных силах, — покачал головой Король и меч его объяло темное пламя.

Кенджи также заставил свой клинок вспыхнуть черным огнем и вот с Королем ринулись навстречу друг другу. Сталь ударила о сталь, и… Кенджи и сам не понял, что произошло. Судя по удивленному лицу Короля, все происходящее стало сюрпризом и для него. Мир вокруг погрузился во мрак, а спустя миг засиял синими, фиолетовыми, оранжевыми цветами — складывалось впечатления, что кто-то случайно опрокинул на холст несколько банок с краской, что смешалась в самые невообразимые оттенки. Кенджи вроде бы стоял на твердой поверхности, но в то же время складывалось ощущение, будто он и стоявший напротив Король, в неверии оглядывающийся по сторонам, парят в воздухе. Помимо всего прочего всюду — под ногами, над головой, везде, куда ни кинь взгляд — сияли белые точки звезд. От совсем небольших и едва различимых, до напоминающих крупные кляксы.

— Как… Как ты это сделал? — спросил Король, смотря на Кенджи как-то по новому; уж не с опаской ли?..

— Я думал, это твоих рук дело, — ответил он, размышляя, не ловушка ли это, но, похоже, Король всерьез был озадачен и не притворялся.

— Это Эссан Л’гот — Последнее Небо, — произнес Король, широко распахнув глаза. — То место, в которое вы попали, войдя в портал, лишь первая ступень к нему. В наших легендах очутиться здесь может только воин, достигший пика своих сил и максимального просветления… И то лишь после смерти.

— Так значит, мы оба погибли? — спросил Кенджи; чувствовал он себя совершенно обычно; впрочем, кто знает, какие ощущение, если они есть, человек испытывает после смерти, пока что никому рассказать о том не доводилось.

— Вряд ли, — произнес Король, перехватывая меч двумя руками. — Но то, что один из нас сегодня умрет — я не сомневаюсь.

И Кенджи при всем желании не мог бы с тем поспорить. Они вновь бросились друг на друга. Оружие их и они сами оставляли после себя в воздухе едва заметный след — точно на том месте, где мгновение назад был клинок, возникала его полупрозрачная тень, что чрез миг исчезала. Король более не отпускал шуточек, напротив — был максимально сосредоточен.

Очередной удар выбил катану из рук Кенджи, что отлетела куда-то в сторону. Он в тот же миг телепортировался назад на несколько шагов — и весьма вовремя. Меч Короля разрезал лишь воздух, сам же он усмехнулся:

— Ты можешь бегать от меня сколько угодно, но ты только отсрочиваешь неизбежное.

Однако Кенджи не собирался убегать. Совсем наоборот. Сделав вид, что пытается метнуться к лежавшей неподалеку катане, он перенесся вплотную к Королю, одновременно с тем вытащив вакидзаси.

Глядя прямо в глаза улыбающегося Короля, Кенджи, стискивая зубы от страшной боли, все глубже и глубже проталкивал лезвие, что воткнул в сочленение меж темных пластин, пока не вонзил вакидзаси по самую рукоять. Король опустил взгляд на собственный меч, торчащий в животе Кенджи, а потом поднял глаза:

— Ты… решил пожертвовать собой, чтобы убить меня? — в голосе его звучало неподдельное удивление.

— Именно, — сквозь стиснутые зубы произнес Кенджи и принялся медленно проворачивать клинок, пронзивший самое сердце того, кто когда-то носил имя Джиро.

— Но… Зачем? — изо рта Короля вырвался ручеек крови. — Зачем тебе умирать за мир, который ты уже не увидишь?

— Чтобы его видели другие, — прохрипел Кенджи, чувствуя, как у него начинает темнеть в глазах. — Те, кто заслуживают называть его домом. Прощай, Творец. Ты отправишься туда, где должен был быть уже много лет.