Эпоха пепла 3. И пришел Король

— Пока вы с братцем по Советам задницы просиживали, — буркнул Рю. — К слову, Масами оказалась весьма приятной женщиной. Не знаю, что она нашла в твоем отце — видимо, накануне знакомства застудила уши и зрение почти потеряла, уж прости за откровенность. А знаешь, как мы сумели найти общий язык? Случайно столкнувшись с госпожой Такэга и узнав, кто передо мной, я не преминул сообщить, что ее отпрыски — во всяком случае, один из них, самый крикливый — невоспитанные, неблагодарные и возомнившие о себе невесть что хамы, ни на каплю не уважающие старших, с чем она тут же согласилась и предложила мне распить по чашечке чая. Однако предлагаю отложить обсуждение моих взаимоотношений с родом Такэга до лучших времен и подумать о том, как обезопасить наших новых друзей. Во всяком случае, на первое время. Сильно подозреваю, что те недотепы далеко не последние любители устроить охоту.

— И что же ты предлагаешь? — спросил Кенджи, пока Макото просто глупо хлопал глазами, пытаясь переварить услышанное.

— Есть у меня один знакомый, который будет не прочь приютить одну пеструю компанию на несколько дней, пока все не уляжется, — усмехнулся в усы Рю.

Ну, конечно же, как Кенджи мог позабыть про Червя. Подождав, пока мир не погрузится во тьму, все они — кроме Сола, который откланялся, сославшись на какие-то дела — направились к часовой лавке. Правда, резиденцию Змея всем им пришлось покидать через забор, так как несмотря на время зеваки и не думали расходиться, мало того — среди них уже мелькали ушлые уличные торговцы, продающие сакэ, рисовые лепешки и шерстяные одеяла и сказать, что все это пользовалось спросом — не сказать ничего.

Магазинчик, разумеется, был давным-давно закрыт и Рю пришлось долго молотить в дверь, прежде чем окно на втором этаже раскрылось и наружу выглянул племянник господина Вона, явно намеренный высказать незваным гостям, потревожившим его сон, все, что он думает. Правда, стоило верзиле разглядеть, кому не спится в столь поздний час, как все уже рвущиеся наружу оскорбления и ругательства так и остались невысказанными.

Обитель Червя ни капли не изменилась. В просторном зале было все также прохладно, всюду стоял щекочущий ноздри запах каких-то трав и химикатов, а куда бы ты не посмотрел, взгляд тут же выхватывал какую-либо чудную диковинку, от панциря каппы, висевшего на стене, до хитроумного пистолета о двух стволах разом. Раздалось громкое шарканье — и пред Кенджи с друзьями уже предстал зевающий Червь, что при виде первого не сдержал удивленного вздоха:

— Так слухи не врали и ты действительно вернулся! — Червь перевел взгляд на Аза и в полном восхищении продолжил: — Да еще в компании настоящего о́ни!..

— Впервые вижу, чтобы на меня смотрели с таким восторгом, — пробормотал Аз, явно не зная, как реагировать на столь пристальное внимание.

— Прошу, пройдемте, — спохватился Червь, развернулся и направился вглубь лаборатории. — Чувствуйте себя как дом, но ради всех богов — ничего не трогайте, а если что-то случайно заденете и услышите свист — падайте на пол и молитесь.

Кое-как разместив гостей — благо что Кума, Мальчик и Буран, недолго думая, уселись прямо на пушистый ковер — Червь засуетился по комнате, жонглируя бокалами, пока Кенджи рассказывал старому знакомому что им все довелось пережить на севере. Примерно к середине истории на шум из-под кровати вылез все тот же пушистый рыжий кот. Присутствие чужаков его не слишком смутило, тем более, нескольких из них он уже знал. Обтершись о ноги Кенджи, кот — которого, оказывается, звали Пожаром — подошел к Бурану, тщательно обнюхал его и, громко урча, улегся рядом, явно признав в большом брате родственную душу.

— Это… Это просто невероятно, — Червь рассеянно попытался отпить из стакана, позабыв о том, что наполнил все, кроме своего, и потянулся к кувшину. — С одной стороны — ваша история подтверждает мою теорию, с другой — оставляет еще больше вопросов. Как выглядели Творцы? Что заставило их покинуть родной мир? Через портал отправились все Творцы или какая-то их часть, одиночная экспедиция? Эх, жаль, что Оракул погиб — думаю, я бы мог говорить с ним вечно… Кстати, из останков той твари, что меняла облик, я соорудил чучело. Хотите взглянуть?

— Как-нибудь в другой раз, — поспешно произнес Кенджи. — На самом деле, у нас есть просьба. Даже две. Первое — не мог бы ты на время приютить Аза, Мальчика и Бурана?

— Конечно! — воскликнул Червь. — Все трое могут располагаться у меня сколько душе угодно. К слову, господин Аз, — Червь слегка замялся, — а вы не будете против если, скажем так, я проведу над вами несколько безобидных опытов? Ничего серьезного, клянусь. Просто до сего момента мне еще не доводилось вести дела с живым представителем вашего племени и я бы не отказался от капельки вашей крови. Хотелось бы сравнить образцы и сделать кое-какие выводы.

— Гхм, — промычал Аз, уткнувшись в стакан. — Конечно.