Эпоха пепла

Вдалеке, едва заметный в ночи, полыхнул огонек черного пламени. Принцесса услышала треск дерева, погибающего в огне, так явно, будто это ее кожа была покрыта бессильной перед пламенем корой. Черный огонь разрастался, расправлял крылья в ночи, будто гигантская птица, несущая смерть. Крики сотен людей стали громче, четче, словно они, убегая от огня, остановились рядом с принцессой. А затем крики сменились шепотом. Исчезли мольбы о помощи и проклятия. Люди прощались. Смирившиеся со смертью за мгновение до оной, они говорили друг другу о любви до тех пор, пока черное пламя не коснулось их тел.

Айя слушала, как огонь пожирает людей, и чувствовала, как сама сгорает в нем. Мгновение, еще одно, минута, час или день – она не знала, сколько прошло времени до тех пор, пока все не прекратилось. Тишина вновь окутала ее, давя на уши. Принцесса ощутила твердую почву под ногами и смогла наконец сделать пару шагов вперед. Слабый свет перед ней осветил шар Анте – молочно-белый, холодный, он высился на подставке перед воровкой.

«Это была иллюзия», – поняла принцесса и опасливо притронулась к Гласу Владык, готовясь в любую секунду отдернуть руку. Но ничего не произошло.

Айя, испытывая смесь страха и облегчения, аккуратно приподняла шар над подставкой и быстро поменяла его на тот, что лежал у нее в сумке. Прежде чем уйти, принцесса еще раз окинула донум внимательным взглядом, но не увидела ни следов черного пламени, ни останков сгоревших тел.

– Иллюзия, – тихо повторила Айя, будто убеждая себя, но что-то внутри подсказывало: увиденное ею происходило на самом деле. Поначалу дочь короля решила, что дерево показало однажды пережитый ею пожар на юге столицы. Но немного погодя Айя отмела эту мысль. Она чувствовала, что воспоминания анимы были старше.

Путаясь в догадках, принцесса вылезла из дыры в коре древа и оказалась лицом к лицу с разгневанной Антеей. Медвежья родственница была сама не своя. В свете факелов ее лицо казалось пунцовым; девочка дрожала, но не от холода, а от переполнявших ее эмоций.

– Как вы могли, Ваше Высочество?.. – выдавила она, обращая на принцессу полный негодования взгляд. – Я получила ваше письмо час назад. Едва прочитав о том, что Джонас ранен, я убежала из дома, никого не предупредив. Проскользнула в школу, и вот, – девочка указала пальцем на ошалелого от таких слов драконьего сына, – с ним все в порядке! Вы обманули меня, – в голосе Антеи послышалась обида, – а сами тем временем сожгли аниму!

Девочка перешла на крик, и Айя холодно предупредила:

– Еще чуть громче, и нас поймают. Ты хочешь узнать, зачем я тебя позвала, или будешь дальше сотрясать воздух?

Антея обиженно замолчала. Наследница Орлов передала сумку с шаром Анте Джонасу, верно уловив в его взгляде осуждение. Внутри принцессы поднялась волна гнева.

«Ты вновь отворачиваешься от меня, Джонас. Из-за письма? Из-за Антеи? – с досадой думала она. – Но понимаешь ли, что иного пути не было? Как и у тебя с Кираном, как и каждый раз, когда я использую других. Антея не согласилась бы наблюдать, как сгорает анима, поэтому пришлось лишить ее выбора».

Слегка качнув головой, Айя обратилась к Медведице.

– Как ты видишь, мы прожгли дыру в теле анимы. Дереву больно, – призналась принцесса, не спеша каяться в совершенном поступке. – Я позвала тебя, чтобы ты восстановила его.

– Неужели ваши поиски стоят этого? – прошептала Антея, зло глядя на орлиную дочь. Образ Айи, выстроенный медвежьей родственницей, таял на глазах. – Неужели вы готовы рисковать чужими жизнями? Сначала мы с Джонасом в хранилище Медведей, потом ваш охранник на дне Мертвого моря, теперь дерево анима… Ваше Высочество, почему вы не остановитесь?

Драконий сын дотронулся до руки подруги, в немом жесте умоляя ее сказать правду. Айя долго смотрела на его ладонь, будто решая, как ей поступить. Затем принцесса ответила:

– У меня есть цель. Ради нее я готова пойти на все.

– Я считала вас другим человеком… – Губы Антеи дрожали. – Когда-то вы помогли моей семье вернуть заложенный ростовщику дом, и я приняла вас за святую. Доказывала сестрам-Медведицам, что они ошибаются на ваш счет. Что вы на самом деле не жестоки, а милостивы. Сестры смеялись, называли меня наивной и желали поскорее сбросить пелену с глаз. Как же они были правы!

По щекам девочки потекли крупные слезы, и она утерла их рукавом. Потом сделала пару шагов к проделанной в аниме дыре и коснулась ее обугленного края.

– Дереву действительно больно, – горько прошептала она, опускаясь перед ним на колени. Плечи девочки задрожали. – Но я не смогу ему помочь.

– Почему не сможешь? – спросил Джонас, опускаясь возле Антеи. Он выглядел искренне взволнованным.

– Чтобы рана затянулась, на нее должна подействовать магия. Но анима создана поглощать любую силу как внутри донума, так и снаружи. Как бы я ни старалась, дыра не исчезнет, – сипло добавила Антея. – С ней может справиться только защитник с земным даром, для которого анима, как и для твоей Лацерны, будет не сильнее обычного дерева.