Эпоха пепла

С улицы донесся детский смех – наследник уцепился за него, как за ниточку, способную вытянуть его из мрака. Он вспомнил учителя, давно покинувшего этот мир, – с его смерти прошло десять лет, а сердце все равно отзывалось глухой болью. Тоска о близком человеке отрезвила, и Мейсон выудил из памяти слова, которые хранил все эти годы, как его дракон – хозяина: «От первого вздоха к последующему, от кончиков пальцев до головы воздух объединяет каждую частицу твоего тела. Уступи ему место, юнец, уведи в тень эмоции и злобу. Не топи их, просто спрячь. Пусть в твоем теле главной станет магия. Она управляет тобой, ты управляешь ею. Найдешь равновесие между двумя состояниями – получишь в свои руки столько силы, сколько пожелаешь».

Напряжение отпускало с каждым новым выдохом. В пальцах закололо. Мейсон ощутил, как ветер заключил его в кокон. Сразу стало свежее. Драконий сын было решил, что полностью пришел в себя, как за пройденным поворотом коридора послышались голоса советников. Старики, о чем-то громко споря, покинули зал совещания и направились в его сторону.

Мейсон не хотел больше видеть опостылевшие лица прихвостней королевы. Желая избежать встречи с ними, он направился дальше по коридору. Но за очередным поворотом, возле лестницы, ведущей в холл, его уже ждали. Стайка девушек, которых он застал у зала заседаний, о чем-то шепталась, и в обрывках долетевших до него фраз Мейсон расслышал свое имя. Добровольно плыть в сети услужниц принцессы он не собирался, поэтому, желая избежать встречи, драконий сын скользнул в первую открытую дверь и тихо прикрыл ее за собой. Наследник облокотился о дверное полотно и огляделся, гадая, где он очутился.

Перед его глазами был небольшой душный кабинет. Чистый стол, запахнутые портьеры и наполовину пустой шкаф с книгами. Легко догадаться, что комнату использовали от случая к случаю. Под ногами – мягкий толстый ковер с цветастым рисунком, а в углу – чужие туфли, аккуратно поставленные у светлой софы.

– Ну наконец! – В полупустом кабинете звонкий голос прозвучал неестественно громко, и Мейсон обернулся к источнику звука.

За развернутой к стене софой показалась тонкая рука, а за ней и голова принцессы. Айя потянулась к туфлям и быстро надела их.

– Я жду тебя не первый час. Мне доложили, что совещание еще идет – советникам лишь бы поговорить. Я хотела перехватить тебя после голосования, но ты пришел сам.

Айя говорила легко, но медленно, словно взвешивала каждое слово. Она пересела в развернутое к гостю кресло, наскоро пригладила волосы и в ожидании сложила руки на коленях ладонями вверх. Мейсон видел, что принцесса старается выглядеть уверенно. Но волнение так просто не скроешь.

– Прошу, садись. – Дочь короля сделала приглашающий жест, но Мейсон проигнорировал его.

– У меня нет на тебя времени. – Драконий сын схватился за дверную ручку и потянул ее на себя. Заперто.

– Я отниму у тебя всего несколько минут, – спокойно пообещала Айя. Мейсон повернулся к ней. Принцесса видела, что гость готов слушать, но внимать он не собирался.

Айя сжала губы, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор был выигрышным в той же степени, сколь и опасным. Сыграет правильно – заманит зверя свежим мясом. Оступится – и сама станет его ужином.

– Я знаю о результате голосования. Отказ. Большой совет не намерен менять главенствующую семью. Решение высокопоставленного меньшинства повлияет на мнение народа. Глашатаи объявят им, что в ходе Представления Анте дал сбой. Ты хорошо знаешь, насколько изобретательна наша канцелярия – после их вмешательства история обрастет интересными фактами и подробностями. По итогу шар Анте быстро приведут в порядок, и твой выигрыш в глазах людей не будет считаться чистым. Тебя, как и меня, выставят невинной жертвой обстоятельств. А через пару недель от нынешнего дня по столице пройдет слух, что между наследниками двух монарших семей все гладко. Думаю, нам навяжут общее дело – попросят вместе выйти в свет. К примеру, посетить Круг Исцеления. – Голос Айи дрогнул.

– Этот бой уже проигран, Мейсон. Крепкие узы наших семей позволили тебе избежать последствий. Я скажу еще раз… – Принцесса с тихим шелестом поднялась, сокращая расстояние до собеседника. Он так и остался у двери, без движения, не реагируя на слова. Одни Владыки могли знать, какие мысли кипели в голове в его голове.

Принцессе негоже просить недруга о милости, но Айя давно уяснила простое: в мольбе нет ничего зазорного, если она способна уберечь от дальнейших невзгод. Гордостью можно и поступиться.

– Оставь эту затею, – попросила Айя, заглядывая в глаза драконьего сына. – Твоя жизнь будет куда прекраснее без монаршей короны.

– Ты заперла меня, чтобы навязать свои идеи?

– Нет, – возразила принцесса. – Мои слова не более чем совет. Следовать ему или нет, решать тебе. Я же готова предложить другой выход, который успокоит твою ущемленную гордыню.

Теперь Мейсон выглядел заинтересованным.

– Хочешь сама отдать мне корону? – предложил он, впрочем, понимая абсурдность идеи. Но желание поддеть дочь короля взяло вверх.