Эпоха пепла

– В отличие от принцессы, да, – ответил Мейсон, аккуратно поддерживая голову спящего у него на коленях защитника. – Мне свиток без надобности.

Кажется, брат хотел сказать что-то еще, но Навис зашевелился, мгновенно притягивая к себе внимание всех присутствующих. Первым над драконом склонился охранник принцессы – Джонас готов был поклясться, что на лице Долора было искреннее волнение.

Драконий защитник расправил крылья и поднялся в воздух, обдавая путников мелким дождем. Мейсон выглядел довольным, но Джонас тем временем окончательно запутался. А потом не на шутку испугался, когда Долор, выбираясь из лодки, упал в воду. К охраннику ринулись все, даже Мейсон, но Тео поднялся сам, отвергая всякую помощь.

Айя была готова расплакаться.

– Что случилось? – тихо спросил Джонас у подруги, но она покачала головой. А затем сказала:

– Свиток пуст.

Джонас был настолько ошеломлен, что не сразу заметил взгляды, которыми обменялись Айя и его брат. Принцесса протянула другу металлический футляр, и драконий сын с опаской открыл его. Аккуратно развернул свиток и убедился в том, что на нем нет ни единого слова. Он отдал свиток с футляром обратно Айе, и наследница прижала его к груди, словно тот все еще представлял для нее ценность.

– Не будем откладывать, – произнес Мейсон, обращаясь к наследнице трона, и над компанией повисло недоуменное молчание.

– Сейчас? – переспросила Айя, будто надеясь, что ей послышалось. Однако Мейсон был не из тех, кто повторяет дважды.

Джонас, не понимая, вмешался:

– О чем вы?

– Только не говори, что вымоталась. Ты толком и не плавала. Или забыла позавтракать? – Мейсон не спеша снял с себя мокрый сюртук и повесил его на борт лодки.

– Нет, – сдалась Айя. Действительно, к чему тянуть? На сотни метров вокруг них нет ни одного человека. Только песок под ногами, безразличные Владыки на чистом небе и друзья, которым вместо отдыха предстоит судить бой.

Принцесса вернула футляр Джонасу.

– Возьми его и отойди как можно дальше. Мне не хочется случайно спалить наш трофей.

– Айя, объясни, что происходит, – потребовал тот, искоса глядя на старшего брата.

Мейсон уже закатывал рукава.

– Что ты пообещала ему в обмен на помощь? – Догадка прокралась в голову Джонаса, и он крепко схватил подругу за локоть.

– Шанс выяснить наконец, кто из нас сильнее. – Айя переключила внимание на своего охранника, и ее тон изменился. – Сможешь судить? – с опаской спросила она, будто заранее готовясь к отказу.

– Правила? – сиплым голосом уточнил маг воды, подходя ближе. Джонасу показалось, что Долор даже равновесие сохранял с трудом, что ставило под сомнения его способность выдержать на ногах чужой бой.

За спиной стража Антея в ужасе прижала пальцы к губам. Айя запоздало поняла, что стоило отправить родственницу Медведей домой до начала поединка.

– Первый, кто останется без сил, проиграет. Без смертельных исходов, – объявила принцесса как можно громче. – Антея, ты можешь ехать. – Дочь короля попробовала выпроводить Медведицу, но девочка с испуганными глазами молча покачала головой.

– Я могу пригодиться, – прошептала она.

Джонас, видя, что Долор не спешит препятствовать поединку, преградил путь брату.

– Что ты делаешь? – Возмущение младшего Дракона било через край, и Мейсон, реагируя на его настрой, ответил куда резче, чем хотел:

– Защищаю гордость нашего рода. Тебе не понять.

Сказал и тут же пожалел. Джонас вжал голову плечи, словно провинившийся пес, на его лице явно читалось разочарование. Мейсон ненавидел, когда в нем разочаровывались.

– Пусть у меня нет твоей гордости, зато есть друзья. Айя – мой самый близкий человек, Мейсон. Помни об этом, если надумаешь причинить ей вред.

С этими словами Джонас оставил брата. Он подошел к Долору, обменялся с ним парой тихих фраз и поднялся на холм, к Антее. Девочка тут же вцепилась ему в руку, вперив в него взгляд, полный отчаяния. Мейсон испытывал похожие чувства и винил в них орлиную принцессу.

«Когда она успела отнять у меня брата?» – думал он, жалея о том, как беспечно позволял чужой девчонке на протяжении многих лет пускать корни в его семье, постепенно вытесняя его самого.

Внутри наследника Драконов медленно закипал гнев. Первые волны коснулись ребер и тут же улеглись – Навис, бесшумно опустившись с небес, потерся головой о ногу хозяина.

– Иди, мой друг, – шепнул Мейсон, глядя в спокойные глаза своего защитника. – Сегодня ты сделал больше, чем должен был. Дальше я справлюсь сам.

Навис взлетел так же бесшумно, как наступает ночь, и его тень на миг закрыла солнце. Мейсон терпеливо ждал, пока Айя приготовится. Она сняла башмаки, но ее ноги по-прежнему путались в мокром платье. Неудачный наряд для боя, но пусть только попробует потом сказать, что жалкая тряпка стала причиной ее проигрыша.