Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Родословное древо млекопитающих в это время росло экспоненциально, закустившись дебрями так называемых тупиковых ветвей на стволе в промежутке между древнейшими триасовыми млекопитающими типа морганукодона и современными видами на вершине. Однако такая формулировка несправедлива. Единственная причина, по которой эти группы — например, докодонты и харамииды, о которых мы еще поговорим, — считаются тупиковыми, заключается в том, что они не дожили до наших дней. Это привилегия ретроспективного взгляда. В юрский и меловой периоды эти ранние группы млекопитающих эволюционировали с огромной скоростью и опробовали многие типы питания и локомоции, которые есть у современных млекопитающих. В свое время и на своем месте эти млекопитающие не были чем-то устаревшим.

Мое знакомство с юрскими и меловыми млекопитающими произошло как раз тогда, когда стереотипное представление, что они не заслуживают интереса, начало рушиться.

Весна 1999 г., я — старшеклассник, помешанный на динозаврах. Родители не понимали моего увлечения, но не возражали, когда я попросил на пасхальных каникулах сводить меня в Музей естественной истории имени Карнеги в Питтсбурге — храм, возведенный Эндрю Карнеги для демонстрации гигантских динозавров, собранных его «кондотьерами» на западе. Не удовлетворившись созерцанием экспонатов, я захотел увидеть закулисную сторону собраний окаменелостей, и я знал, кого об этом попросить.

За пару недель до того в новостях появилось имя одного из кураторов музея Карнеги — Лоу Чжэ-Си. Лоу и его китайские коллеги описали удивительное новое млекопитающее мелового периода — скелет длиной всего с десяток сантиметров, с тонким хвостиком, подвижными лапками и трехбугорчатыми зубами, которыми животное разгрызало насекомых. Его назвали джехолоденсом (Jeholodens), в честь старого названия того региона Китая, где его нашли, — Джехол (ныне часть провинции Ляонин). Художественная реконструкция его пятнистого пушистого тельца, восстающего из окаменелого скелета, появилась во многих журналах и газетах США, даже, помнится мне, в местной газете нашего маленького городка в глубинке Иллинойса. Это был не динозавр, но для меня и это было достаточно круто, так что я шерстил сайт музея Карнеги до тех пор, пока не отыскал электронный адрес Лоу, а потом наудачу послал ему письмо с просьбой о частной экскурсии.

Лоу откликнулся оперативно и необычайно любезно для столь занятого и знаменитого ученого. Вскоре свежим апрельским утром он уже встречал мою семью на пороге музея. Больше часа он водил нас по подсобкам, забитым ископаемыми костями, и даже не возражал, когда я засыпал его вопросами о динозаврах. Под конец он познакомил нас с художником, автором опубликованного в нашей газете рисунка, — Марком Клинглером. Пока Марк раскланивался, Лоу посоветовал мне следить за находками в Китае. Джехолоденс, сказал он, — это только начало, и усмехнулся с видом знатока биржевых курсов. Ляонинские крестьяне рядом с пернатыми динозаврами находили множество новых млекопитающих. Некоторые, такие как джехолоденс, относились к меловому периоду, между 130 и 120 млн лет назад, и образовали так называемую биоту Джехол. Другие оказались намного старше — это были юрские млекопитающие, сформировавшие более древнее сообщество, биоту Яньляо, которая существовала примерно 157–166 млн лет назад.

В последующие два десятилетия я с трепетом и восхищением наблюдал, как сбывается пророчество Лоу. Ископаемые млекопитающие из Китая продолжали — и продолжают — прибывать; ежегодно по нескольку новых млекопитающих из Ляонина украшают обложки ведущих журналов, таких как Nature и Science. Практически каждое ископаемое описывается одной из двух групп специалистов, между которыми сложилось дружеское соперничество. Во главе обеих — палеонтологи китайского происхождения, проживающие в США. Первая — группа Лоу, ныне работающая в Чикагском университете, где я учился; вторую возглавляет Мэн Цзинь, куратор Американского музея естественной истории, где я защищал диссертацию. Хотя начинал я как поклонник динозавров, мои исследования все больше смещаются в сторону ископаемых млекопитающих, и для меня большая честь, что мне довелось поработать и с Лоу, и с Мэн Цзинем, двумя незаносчивыми специалистами мирового уровня, наставившими меня на путь изучения млекопитающих.