Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Пока в триасе первые млекопитающие вроде морганукодона эволюционировали из своих цинодонтовых предков — приобретая новый челюстной сустав, полный набор маммальных зубов, умение жевать, мелкие размеры, увеличенный мозг и теплокровность, — планета тоже менялась. Давление из глубин земли начало растягивать Пангею с востока на запад и с запада на восток. Этот процесс был медленным и на протяжении многих миллионов лет неощутимым для млекопитающих, обитавших на поверхности, пока внезапно не обернулся катастрофой. Примерно 201 млн лет назад, в конце триаса, суперконтинент стал разламываться, словно посередине расстегнули молнию. Северная Америка отделилась от Европы, Южная Америка от Африки. В результате распада Пангеи родились наши нынешние континенты, и сегодня разделительную линию отмечает Атлантический океан. Но прежде чем трещины между расходящимися материками заполнила вода, земля истекала лавой.

На протяжении 600 000 лет вдоль будущего Атлантического побережья извергались мегавулканы. Всего было четыре мощные волны активности, охватившие огнем края новорожденных континентов. Суммарно в некоторых местах излияния лавы и магмы — как те, от которых ныне остались базальтовые скалы в окрестностях Нью-Йорка или пустынях Марокко, — достигали километровой толщины, вдвое превышающей высоту Эмпайр-стейт-билдинга. Но, как и за 50 млн лет до того, в конце пермского периода, настоящим кошмаром стали не лава и пепел, а газы, вырвавшиеся через вулканические трещины из недр земли в атмосферу, — парниковые газы, углекислый газ и метан, запустившие скачок глобального потепления. Как и в конце пермского периода, резкий подъем температуры вызвал закисление океанов, мелководье лишилось кислорода, и наступил коллапс экосистем в море и на суше. И снова последовало массовое вымирание. на этот раз вымерло по меньшей мере 30 % видов, но, вероятно, гораздо больше.

Несколько заметных групп животных пали жертвами этого вымирания, включая последних клыкастых дицинодонтов — близких родичей млекопитающих, остатки пермского разнообразия терапсид, которые дожили до триаса и заново диверсифицировались, породив медлительных пузатых травоядных, иные из которых, такие как найденная в Польше лисовиция (Lisowicia), достигали размеров слона. Исчезли многие амфибии и почти все крокодилообразные, в триасовый период конкурировавшие с динозаврами.

Среди выживших, однако, оказались две заметные группы — млекопитающие и динозавры. Почему уцелели динозавры — вопрос остается открытым, и это одна из величайших загадок, над которыми все еще бьются специалисты. Возможно, дело в том, что они избавились от конкуренции с вымершими соперниками в лице крокодилов, или в том, что эти динозавры обладали перьями, защищавшими их от перепадов температур, или быстрее росли и раньше достигали зрелости. А может быть, им просто повезло. Но в случае млекопитающих преимущества, которые помогли им выстоять, достаточно очевидны. У них был полный набор козырей: мелкие размеры, быстрый рост, развитые органы чувств и интеллект, способность укрываться в дуплах и норах. Подобно тому как крысы прекрасно себя чувствуют в темноте, тесноте и ядовитых испарениях тоннелей метрополитена, млекопитающие типа морганукодона пережили глобальное потепление.

Вулканы погасли, континенты продолжали расходиться, а земля, как всегда, восстановилась. Триасовый период сменился юрским, и перед динозаврами и млекопитающими открылся новый, изрядно опустевший мир. Динозавры отозвались на перемены увеличением размеров, и существенным: к середине юрского периода их длинношеие представители весили больше пяти слонов, вместе взятых, и от их поступи в буквальном смысле дрожала земля. Кроме того, динозавры диверсифицировались — их родословное древо расцвело изобилием новых групп: хищные тероподы величиной с джип, с причудливыми гребнями на головах; стегозавры с костяными пластинами на спине, питавшиеся низкими растениями; бронированные, как шипастые танки, анкилозавры; бойкие пернатые рапторы с устрашающими когтями, а к середине юрского периода — создания величиной с голубя, которые хлопали крыльями, чтобы подняться в воздух, — древнейшие птицы.

Млекопитающие, напротив, остались маленькими. Когда вокруг столько динозавров, иначе, наверное, и нельзя. Но, как и динозавры, они диверсифицировались, породив множество новых видов, различавшихся по питанию, поведению и способам передвижения. Они научились заполнять скрытые экологические ниши — под землей, в подлеске, в ночи, на вершинах деревьях, в тени. Можно не сомневаться, что везде, куда не могли добраться огромные динозавры, обитали млекопитающие, и притом преуспевали.