Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Дидельфодон — один из 31 вида млекопитающих, известных на данный момент из отложений Хелл-Крик. Они заполняли многообразные экологические ниши в основании пищевой цепочки: специализированных мясоедов, различных травоядных и всеядных, питавшихся покрытосеменными, и так далее вплоть до миниатюрных насекомоядных величиной с землеройку. Подавляющее большинство среди них составляли метатерии вроде дидельфодона (12 видов) и многобугорчатые (11 видов). Эутерии, представители линии плацентарных, встречались реже — их найдено всего 8 видов, причем по разнообразию размеров и способов питания они не могут сравниться с другими группами млекопитающих. Эти эутерии были маргинальной группой, прозябавшей в подлеске, в то время как роль высших хищников досталась метатериям, а основных травоядных — многобугорчатым.

Положение не меняется, если отслеживать слои пород Хелл-Крик снизу вверх, рассматривая отложения за последние 2 млн лет мелового периода. Есть некоторые спады и подъемы разнообразия млекопитающих, поскольку то появлялись, то исчезали новые виды, вероятно, в ответ на небольшие климатические изменения, обусловленные индийским вулканизмом и перемещениями береговой линии близлежащего моря. Однако в целом позднемеловые млекопитающие чувствовали себя хорошо, в особенности метатерии и многобугорчатые. Они все еще оставались, как правило, мелкими, но были разнообразными и занимали множество ниш. Ничто не предвещало беды.

Затем все меняется. В отложениях присутствует тонкая линия, насыщенная иридием — элементом, редким на поверхности Земли, но распространенным в космосе. Это химическая «подпись» астероида. Все динозавры резко исчезают. Формация Хелл-Крик уступает место формации Форт-Юнион, меловой период — палеоцену.

Первые палеоценовые отложения представляют собой тяжелое зрелище. Известно местонахождение окаменелостей, возникшее примерно 25 000 лет спустя после падения астероида, которое называется карьер Z-Line. От него веет смертью. Исчезли не только все динозавры, но и большинство млекопитающих. Есть лишь семь видов, причем все представлены крохотными зубами, которые не разглядеть толком без микроскопа. Три из них — многобугорчатое мезодма (Mesodma), метатерий тилакодон (Thylacodon) и эутерий процерберус (Procerberus) — встречаются исключительно часто. Это виды, «приспособленные к бедствиям». Подобные виды мы наблюдали, когда в книге речь шла о периоде после великого пермско-триасового вымирания. Это животные, которые наслаждаются хаосом, — млекопитающие, которые, как тараканы, благоденствуют в темноте и грязи. Этим трем млекопитающим или их прямым предкам удалось выжить, выдержать термический удар, лесные пожары и обжигающие дожди, «ядерную зиму» и глобальное потепление. Они пронесли факел млекопитающих через долгую ночь мел-палеогенового вымирания, но не подумайте, что их изобилие в начале палеоцена свидетельствует о восстановлении природы. Это был признак нездоровья и дисбаланса экосистем.

Несколько других местонахождений в Монтане показывают, что происходило в следующие 100 000–200 000 лет. Только на этом более протяженном временнóм отрезке можно оценить истинную разрушительную силу астероида. Если собрать все ископаемые остатки млекопитающих за этот период, наберется 23 вида. Девять из них многобугорчатые, то есть эта группа умеренно пострадала от вымирания. Но метатерий всего один: линия сумчатых, столь многочисленная и разнообразная в меловой период, была практически стерта с лица земли, и лишь один вид ухитрился удержаться. Их вытесняли эутерии: разнообразие линии плацентарных, прежде занимавших маргинальное положение, возросло с 8 видов в меловом периоде до 13 в раннем палеоцене.

Один из этих палеоценовых эутериев мог быть нашим предком. Может быть, это был один из видов, населявших Монтану, а может, он обитал где-то еще. Проще говоря, нас бы не было, если бы этот отважный предок не выстоял.

Каково происхождение эутериев Монтаны? В большинстве своем они, по-видимому, мигрировали из дальних краев, так как в нижележащих меловых отложениях у них нет очевидных предков. Возможно, они пришли из Азии, в ту пору связанной с Северной Америкой сухопутным перешейком. Наверное, Азия — гораздо более удаленная от эпицентра, чем Монтана, и потому не так пострадавшая от разрушений в первые дни и недели — помогла пополнить обескровленные сообщества североамериканских млекопитающих. По-видимому, в первые тысячелетия после столкновения многие виды снялись с насиженных мест. Одни, как семья Тома Джоуда из «Гроздьев гнева», покидали свои разрушенные дома в поисках лучшей жизни. Другие больше походили на золотоискателей или земельных спекулянтов Дикого Запада после ужасов истребления индейцев — они хлынули заполнить пустующие места, почуяв благоприятную возможность. Так или иначе, среди этих мигрантов, скорее всего, был наш плацентарный предок.