Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

А затем, в последнем припадке жестокости, астероид умудрился растянуть смертоубийство на несколько поколений. Как будто мало было его непосредственной разрушительной силы — по воле случая он врезался в карбонатную платформу, то есть выход осадочных пород, образованных на мелководье океана кораллами и раковинными животными. Эти породы состоят из кальция, углерода и кислорода; когда карбонатные отложения испарились, углерод и кислород высвободились в атмосферу в виде углекислого газа. Такую картину мы уже видели на пермско-триасовом рубеже, и то же самое наблюдаем сейчас: углекислый газ — это парниковый газ, разогревающий атмосферу, поверхность Земли и океаны. Максимум через несколько десятилетий «ядерная зима» уступила место глобальному потеплению. Несколько тысяч лет восстановлению экосистем мешала нестерпимая жара.

У меня нет ни тени сомнения: это было самое опасное время для жизни за все четыре с лишним миллиарда лет истории Земли. Астероид был величайшим серийным убийцей, столь успешным благодаря своему арсеналу орудий убийства: выброс энергии, действовавший несколько секунд, лесные пожары и дождь из расплавленного стекла в течение нескольких часов и дней, «ядерная зима» в течение десятилетий, а потом несколько тысячелетий глобального потепления. Требовалось исключительное сочетание способностей и везения, чтобы пережить столько испытаний, и немногим животным это удалось. Вымерло около 75 % видов, что стало одним из самых страшных массовых вымираний в истории планеты.

Динозавры не справились, за исключением некоторых птиц, и как раз поэтому их ископаемые остатки столь внезапно пропадают в отложениях Нью-Мексико. Поражение потерпели и многие группы крупных рептилий, правивших морями, таких как длинношеие плезиозавры. Исчезли и птерозавры: семейство летающих ящеров, обычно называемых птеродактилями, которые до конца мелового периода не давали птицам занять некоторые воздушные ниши. Другие животные выстояли, хотя и понесли потери: можно назвать, например, крокодилов, ящериц, черепах и лягушек. Исчезли многие растения, как и огромная доля микроскопического планктона в океане, что навсегда изменило основания пищевых цепей на суше и в воде и предопределило формирование совершенно новых экосистем в палеоцене.

А что с млекопитающими? Мы, конечно, знаем, что они уцелели, иначе нас бы здесь не было. Но эта тема намного сложнее и интереснее, чем хрестоматийная история о том, как «динозавры вымерли, млекопитающие выжили». Для млекопитающих падение астероида стало одновременно и величайшим бедствием, и великим прорывом.

Млекопитающие чуть не вымерли. Они едва не пошли по пути динозавров. Все их достижения — все их эволюционное наследие, шерсть и молоко, превращение челюстных костей в слуховые, все разнообразие зубов — были почти навсегда утрачены. Все, чего им предстояло достичь, — мамонты, киты величиной с подводную лодку, культура Возрождения и вы, мой читатель, — все это могло не состояться. Их судьба повисла на волоске и зависела от того, как сложатся обстоятельства в ближайшие дни, десятилетия и тысячелетия после падения астероида — мгновение в масштабах глубин геологического времени.

Мы неплохо представляем себе, что происходило[25] в этот самый опасный период истории млекопитающих. В скотоводческом регионе на северо-востоке Монтаны, там, где Миссури и ее притоки изрезали равнины, образуя пахнущие шалфеем буераки, есть целый палеонтологический архив. Он заключен в сланцах и песчаниках, составляющих эту холмистую местность, там и сям пересеченную заборами с колючей проволокой и усеянную коровьими лепешками. Осадочные породы сформировались в реках, стекавших с древних Скалистых гор на восток и впадавших в пролив, который разделял Северную Америку пополам на протяжении примерно 3 млн лет, охватывающих пограничье мелового периода и палеоцена. Слой за слоем породы и содержащиеся в них окаменелости дают непревзойденную картину того, как отдельная экосистема изменилась после падения астероида.

Почти полвека Билл Клеменс (к сожалению, он умер в конце 2020 г.) вел здесь раскопки, подружившись с владельцами ранчо, контролирующими доступ к этим землям. Год за годом он и его студенты собирали окаменелости из меловых отложений формации Хелл-Крик и палеоценовых — формации Форт-Юнион. Образовалась коллекция из десятков тысяч зубов, челюстей и костей, и она продолжает пополняться. Но Билл, возможно, не получил бы этой возможности, распорядись судьба иначе. Когда он только начинал заниматься темой вымирания, состоялась его собственная странная встреча с насилием.