Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Она планирует выкопать кости и собрать скелет в лаборатории, но опасается, что ей не хватит ресурсов.

«Мне понадобится как минимум двадцать человек и, вероятно, шесть месяцев, чтобы извлечь все кости, а затем — достаточно большое помещение для изучения в моем университете», — объясняла она в надежде на отклик какого-нибудь богатого благотворителя, который профинансировал бы ее исследование.

Эти затраты оправданны, утверждает она, так как подобные находки поощряют интерес детей к природе.

«Вы можете вообразить себе такого зверя живьем? Представить, что его сородичи живут рядом с вами? Это поражает воображение», — говорит она.

Прежде чем извлекать кости, Брикер надеется уточнить видовую принадлежность колосса.

«У моих коллег это может вызвать насмешки, но в сагах тысячелетней давности упоминаются левиафаны, обитавшие в морях. Они назывались китами. Есть рассказы о том, что синий кит достигал 30-метровой длины. Мы всегда считали их мифическими, но, может быть, мы ошибались».

Этот шуточный пресс-релиз, конечно, выдуман и несколько пародиен. Хочется надеяться, что Флорида не превратится в пустыню, мы не утратим связи со своей письменной историей, а киты не вымрут! Но представьте себе, что они исчезнут и будущие поколения найдут их окаменелые кости. Наверняка люди будут испытывать такой же восторг, какой испытываем мы по поводу колоссальных динозавров — как великанов прошедших эпох, которых нам не довелось увидеть во плоти.

Многие из нас — честно говоря, и я тоже — часто не осознают тот факт, что и в наши дни, на одной с нами планете существует немало животных-великанов. Многие из них — млекопитающие. Синий кит — самое экстремальное из этих экстремальных млекопитающих. Это не просто крупнейшее из ныне живущих млекопитающих, а самое крупное из реально существовавших животных, точка. Никто никогда не находил ископаемых остатков животных крупнее его, а значит, синий кит — рекордсмен всех времен, чемпион тяжелого веса в истории мироздания.

Это простое, но содержательное высказывание, которое необходимо повторить: самое большое животное в истории живет именно сейчас. Из миллиардов видов, живших на протяжении миллиардов лет истории Земли, мы — в числе тех немногих, кому выпала счастливая возможность сказать это. Разве не замечательно, что мы с синим китом дышим одним воздухом, плаваем в одних морях, видим одни и те же звезды?

Пока вы читаете эти строки, синие киты бороздят океаны — все океаны, так как их ареал практически всемирный, за исключением самой северной оконечности Арктики. Наиболее крупные взрослые особи чуть более 30 м в длину и 100–110 т весом, что на добрых 20 т больше максимального взлетного веса «Боинга-737» и, вероятно, на 30–40 т больше самого огромного динозавра. Самки синего кита рожают трехтонных детенышей величиной с моторный катер, и те за первые полгода вскармливания достигают веса в 15 т. Взрослые киты способны нырнуть на глубину до 315 м, задержать дыхание на час с лишним и вынырнуть, выпустив из дыхала фонтан воды высотой в два этажа. В свою растяжимую пасть они могут разом втянуть всю воду из небольшого плавательного бассейна — и проделывают такое по нескольку раз в день, чтобы собрать 2 т криля (мелких рачков вроде креветок), из которого извлекают энергию для своего метаболизма. Они умны и общительны, а их низкочастотные вокализации — самые мощные звуки в царстве животных, способные разноситься в пучине на полторы тысячи километров.

Но не все так радужно. По оценкам специалистов, 99 % популяции синих китов было уничтожено китобоями за прошедшие два столетия. От сообщества, некогда насчитывавшего сотни тысяч, в данный момент осталось самое большее несколько десятков тысяч особей. Пусть это звучит банально, но давайте воздадим им должное, пока не поздно, и давайте сделаем все возможное, чтобы сберечь и защитить их, пока у нас еще есть шанс и пока синий кит не разделил участь бронтозавра.

Синий кит, самое большое животное из когда-либо живших на Земле. Скелет в Лондонском музее естественной истории (на предыдущей странице); Трэвис Парк, специалист по ископаемым китам, позирует рядом с черепом.

Фотографии Яна Беранека и Трэвиса Парка соответственно

Говоря о синих китах, сложно избежать гипербол. Это относится и к другим экстремальным млекопитающим, будь то другие киты, или гигантские наземные виды вроде слонов, или более мелкие млекопитающие, перестроившие свой организм ради удивительных достижений, например летучие мыши — единственные млекопитающие, способные к машущему полету, представители одного из всего лишь трех классов позвоночных, которые вообще это сумели (остальные два — птеродактили и птицы). Все эти экстремальные млекопитающие — слоны, киты и летучие мыши — начали свой путь в эоцене и только в ходе длительной эволюции достигли нынешних высот.