Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Как и все великаны, слоны когда-то были маленькими и невзрачными. Последовательность переходных ископаемых форм из фосфатных карьеров Марокко, которую изучали французский палеонтолог Эммануэль Гербрант и его марокканские коллеги, показывает, как слоны увеличились в размерах. Древнейший из этих ископаемых слонов, эритерий (Eritherium), жил в середине палеоцена, около 60 млн лет назад. Жалкое зрелище: при росте 20 см и весе 5 кг его зашугала бы любая комнатная собачка, а современный слон расплющил бы в блин, наступив ногой. Однако его коренные зубы уже начинали обнаруживать признаки слоновых: поперечные гребни, соединяющие бугорки. Эти так называемые лофы проходят от щечной стороны к язычной и придают жевательной поверхности зуба гофрированную форму, идеально подходящую для измельчения растений.

Палеоцен сменился эоценом, период глобального потепления ПЭТМ начался и закончился, а тем временем карликовые марокканские слоники подросли, и зубные лофы у них стали заметнее. Сначала появился фосфатерий (Phosphatherium), втрое крупнее эритерия и с полноценными рифлеными зубами. Потом дауитерий (Daouitherium), первый по-настоящему крупный представитель слоновых, — он достиг веса в 200 кг. Когда 55 млн лет назад он прогуливался по лесам — тогда еще не превратившимся в саванны и степи, — он был на тот момент самым крупным африканским млекопитающим в истории. У обоих видов резцы выдавались вперед — предвестие будущих бивней, которые появятся на следующей стадии эволюции у таких видов, как алжирский нумидотерий (Numidotherium), достигавший в высоту метра и весивший 300 кг. Как раз на этом этапе слоны приобрели свой высокий лоб, а ноздри у них сместились назад ради крепления маленького хоботка, как у тапира. Еще немного поколдовав, эволюция вырастила из хоботка хобот. Пусть это выглядело забавно, но именно хобот все изменил: он позволил слонам добывать пищу и воду, не двигая всем телом, что дало им возможности роста до огромных размеров.

И они росли. К началу олигоцена, около 34 млн лет назад, виды наподобие палеомастодона (Palaeomastodon) переросли современных африканских лесных слонов (самый мелкий из ныне живущих видов), достигнув веса в две с половиной тонны. Верхние бивни палеомастодона были обращены вниз, а нижние торчали из челюсти горизонтально, выдаваясь за верхние и образуя причудливый прикус. Это была лишь одна из разновидностей форм бивней, которые разовьются у слоновых в олигоцене (34–23 млн лет назад) и следующем за ним миоцене (23–5 млн лет назад). Одни виды обладали лопатообразными нижними бивнями, другие — комплектом длинных верхних и нижних бивней, торчавших изо рта, словно гигантские пинцеты, а у вида под названием «динотерий» (Deinotherium) верхние бивни исчезли, зато нижние загнулись вниз и стали походить на открывалку для бутылки. Это разнообразие форм, вероятно, имело двойное назначение: оно позволяло различным видам специализироваться на разных растениях — например, загнутые бивни динотерия могли служить для того, чтобы пригибать ветки деревьев, — и использовалось для демонстрации силы или привлекательности перед стадом.

Последовательность эволюции слоновых.

Рисунок Тодда Маршалла

Некоторые из миоценовых слонов стали настоящими гигантами и превзошли по размерам все современные виды, а также распространились за пределы Африки — как раз тогда Аравия столкнулась с Евразией. Динотерий достигал четырех метров в холке и весил до 14 т, то есть был вдвое тяжелее африканского лесного слона. Но даже динотерий не был самым большим из тогдашних слонов. Эта честь принадлежит более позднему виду — палеолоксодону (Palaeoloxodon), известному по обломкам костей невероятных размеров — они указывают на пятиметровый рост и вес около 22 т. Если эти цифры верны — оценки размеров живого тела по отдельным костям всегда ненадежны, то палеолоксодон был самым огромным млекопитающим, когда-либо жившим на суше. Он потягался бы за первенство с млекопитающим, которое учебники называют самым большим в истории планеты, — безрогим носорогом индрикотерием (Paraceratherium), жившим на границе эоцена и олигоцена. Считается, что индрикотерий достигал 4,8 м в высоту и весил 17 т.

Вымершие слоновые: Palaeomastodon (вверху) и Deinotherium (внизу).

Фотографии Египетского геологического музея и Alexxx 1979 соответственно