Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Слоны — крупнейшие из современных наземных млекопитающих и вообще наземных животных. Самый крупный вид — африканский саванный слон, достигающий 3 м в холке, что соответствует высоте баскетбольной корзины. Самцы весят 5–7 т, вдвое больше пикапа «Форд F-150». Если бы один саванный слон уселся на конец доски качелей, понадобилось бы сто человек, чтобы его уравновесить. Конечно, слоны меньше синих китов, но им приходится иметь дело с ограничением, которого не знают синие киты, — гравитацией. Синий кит может пассивно плавать, используя поддерживающую силу воды, но слоны опираются на все четыре конечности, когда они поднимаются с земли, передвигаются и спариваются.

Ныне сохранилось лишь три вида слонов, рассеянные по Черной Африке, Индии и Юго-Восточной Азии. Это всего лишь жалкие остатки некогда процветавшего семейства, распространенного на многих континентах, — в него входили такие виды, как мамонты и мастодонты, и некоторые представители весили вдвое больше африканского саванного слона, а значит, были самыми большими наземными млекопитающими в истории (ну, вероятно, как мы увидим дальше). Однако до своего всемирного распространения и последующего упадка слоны десятки миллионов лет обитали исключительно в Африке — как одна из ветвей великого разнообразия афротериев.

Афротерии, как мы узнали в предыдущей главе, — одно из четырех основных подразделений родословной плацентарных млекопитающих. Как и ксенартры — группа, куда входят ленивцы и броненосцы, — афротерии отделились от ствола родословного древа у самых его корней, то есть они являются одной из самых примитивных групп плацентарных. Другое их сходство с ксенартрами состоит в том, что ранняя история афротериев в палеоцене и эоцене протекала на одном континенте, изолированном от остального мира. Ленивцы и броненосцы, как и южноамериканские копытные вместе с саблезубыми сумчатыми, жили, разумеется, на островном Южно-Американском континенте, а слоны и другие афротерии, как следует из их названия, — в Африке.

Десятки миллионов лет Африка оставалась изолированной крепостью. После того как около 100 млн лет назад, в меловой период, она откололась от Гондваны — южной половины бывшей Пангеи, — она существовала самостоятельно. К западу от нее располагался расширявшийся Атлантический океан, который изредка пересекали на плотах обезьяны и грызуны. К юго-востоку лежал Индийский океан, омывавший Антарктиду и Австралию; по нему ускоренно двигался Индийский субконтинент, который в эоцене столкнется с Азией. А к северу от Африканского континента лежало теплое экваториальное море Тетис, отделявшее северные материки от южных. Море Тетис не было непреодолимым барьером; северным животным то и дело удавалось перебраться на юг по архипелагу европейских островов, доходивших до североафриканского побережья, но это было трудное путешествие. Долгая ночь африканской изоляции окончилась 20 млн лет назад, когда Аравия сомкнулась с Евразией, и от моря Тетис остался только западный рукав, который мы теперь зовем Средиземным морем.

Слоны — одни из множества афротериев. Наряду с ними в семейный альбом входят водные ламантины, маленькие даманы с копытцами, питающиеся муравьями трубкозубы, подземные златокроты, тенреки Мадагаскара (и близлежащих островов), прыгунчики, которых зовут также слоновыми землеройками — они похожи на мелких грызунов со слоновьими хоботками. Если этот набор вам кажется странным, то вы не одиноки. Не так много есть очевидных анатомических признаков — если таковые вообще существуют, — объединяющих афротериев. Может быть, предполагают некоторые ученые, у них есть один общий характерный зубной бугорок или какие-то нюансы развития позвоночника. Возможно. Однако основные данные в пользу единства афротериев — генетические, и они убедительны. Установление родства слонов, ламантинов, даманов и тенреков стало одним из самых поразительных достижений первых генетических родословных построений на рубеже 1990-х и 2000-х гг. Оно выдержало проверку временем, и его подтвердили более совершенные полногеномные анализы. К досаде анатомов старой школы, генетический тест оказался убедительным, и надотряд афротериев существует реально.

Современные афротерии так непохожи друг на друга потому, что диверсифицировались очень давно — они произошли от примитивного общего предка и заполнили разнообразные экологические ниши Африканского островного континента. Этот предок, вероятно, был «архаическим» плацентарным величиной с собаку и похожим на кондиляртр[35] из Нью-Мексико, причем, вероятно, пришел он с севера по островам моря Тетис в самом конце мелового периода или в начале палеоцена, вскоре после падения астероида. С исчезновением динозавров внезапно открылось множество вакансий в пищевой цепи, и афротерии воспользовались шансом. Они адаптировались к наземным лесным и луговым нишам, к жизни на деревьях и на побережье моря Тетис.