– Видимо, Дар и Тар вообще не существовали, – сказала она ледяным тоном. – Мне кажется, что ты всегда воображала себя чересчур умной.
– Альтернативы союзу с Тлейлаксу неприемлемы, – сказала Одраде, – особенно в свете того, что ты искала в нем для нас.
В ту же минуту Тараза почувствовала усталость. Это было нелегкое и длинное путешествие, несмотря на то, что корабль-невидимка двигался по складкам пространства. Плоть всегда чувствует, когда ее вырывают из привычного ритма жизни. Она решила присесть и опустилась на мягкий диван. Сидеть на нем было очень удобно и Тараза с наслаждением вздохнула.
Одраде заметила, насколько утомлена Верховная Мать и мгновенно испытала к ней сострадание. Она вдруг поняла, что они – равные Преподобные Матери, которых обуревают одни и те же проблемы.
Несомненно, Тараза почувствовала это. Она похлопала по мягкой подушке дивана и дождалась, когда Одраде тоже села.
– Мы должны сохранить Общину Сестер, – сказала Тараза. – Это единственное, что действительно важно.
– Конечно.
Тараза внимательно вглядывалась в знакомые черты Одраде.
– Ты была здесь, контактировала с людьми, глубоко проникла в проблему, – сказала Тараза. – Я хочу… нет, Дар, мне очень нужно знать твой взгляд на эти вещи.
– Тлейлаксианцы, по всей видимости, проявляют полную готовность к сотрудничеству, – сказала Одраде. – Но здесь есть некоторая несогласованность. Я начала задавать себе некоторые очень тревожные вопросы.
– Например, какие?
– Например, что, если чаны с аксолотлями это… вовсе не чаны?
– Что ты хочешь этим сказать?
– Вафф демонстрирует поведение, характерное для семей, которые скрывают от всех уродливого ребенка или слабоумного дядюшку. Клянусь тебе, он был очень смущен, когда я завела разговор о чанах.
– Но что они могут вероятнее всего…
– Суррогатные матери.
– Но тогда они должны были бы… – Тараза замолчала, пораженная возможностями, которые породил этот открытый вопрос.
– Кто видел женщин Тлейлаксу? – спросила Одраде.
В уме Таразы были уже готовы возражения.
– Но точный химический контроль, необходимость ограничить число переменных… – Она отбросила назад капюшон и, тряхнув головой, рассыпала волосы по плечам. – Ты права: мы должны разузнать все. Однако это… это чудовищно.
– Он до сих пор не говорит полной правды о гхола.
– А что он говорит?
– Не больше того, о чем я уже докладывала: вариации по сравнению с исходным Дунканом Айдахо и соответствие всем требованиям прана-бинду, о которых мы просили.
– Это не объясняет, почему они убивали или пытались убивать наши предыдущие заказы.
– Он клянется всеми святыми клятвами Великой Веры в том, что они делали это из стыда перед тем, что те гхола не оправдывали возложенных на них надежд.
– Откуда они могут это знать? Он хочет сказать, что у них есть здесь шпионы?
– Он клянется, что нет. Я пыталась выведать у него это, но он говорит, что настоящий гхола, который отвечает всем необходимым параметрам, должен произвести видимое волнение среди нас.
– Что это за видимое волнение? Что он…
– Не говорит. Каждый раз он возвращается к одному и тому же: у них есть конкретные контрактные обязательства. Где гхола, Тар?
– Что? О, он на Гамму.
– До меня дошли слухи, что…
– Бурцмали овладел ситуацией, – Тараза плотно сжала губы, надеясь, что сказала правду. Последние рапорты не внушали особого оптимизма.
– Вы наверняка обсуждали вопрос о том, не стоит ли убить этого гхола, – сказала Одраде.
– Не только гхола!
Одраде усмехнулась.
– Значит, правда, что Беллонда постоянно говорит о необходимости моей ликвидации.
– Как ты могла…
– Подчас дружба – очень ценное имущество, Тар!
– Ты вступила на очень опасную тропу, Преподобная Мать Одраде.
– Но я ни разу не споткнулась, Верховная Мать Тараза. Я постоянно думаю о том, что мне рассказал Вафф об этих Досточтимых Матронах.
– Расскажи мне о своих мыслях, – непреклонно потребовала Тараза.
– Не хотелось бы сделать здесь ошибку, – заговорила Одраде. – По своей сексуальной квалификации они превзошли наших импринтеров.
– Шлюхи!
– Да, и они используют свои навыки способом, который приведет к гибели их и всех остальных. Они ослеплены своим могуществом.
– Куда привели тебя твои тяжкие мысли?
– Скажи мне, Тар, почему они атаковали и уничтожили наше Убежище на Гамму?
– Очевидно, они охотились за гхола Айдахо, чтобы захватить или убить его.
– Почему это так важно для них?
– Говори, куда ты клонишь?
– Не могли ли шлюхи действовать по информации, полученной от тлейлаксианцев? Тар, что, если Вафф сообщил шлюхам, что тлейлаксианцы вложили в гхола какие-то способности, которые делают его мужским эквивалентом Досточтимых Матрон?
Тараза прижала ладонь к губам, но тут же уронила руку, поняв, что с головой выдала себя этим жестом. Но было поздно. Это уже не имело никакого значения. В комнате снова сидели две единомышленницы, две Преподобные Матери.