Еще один шанс

— Признаюсь — я восхищен. Редко встретишь подобную рассудительность среди современной молодежи.

— Не прибедняйтесь, вы и сами еще молоды, — фыркнула я, услышав такое старческое брюзжание от еще далеко не старого принца.

Адриан рассмеялся:

— Обычно девицы в вашем возрасте склонны считать моих ровесников стариками.

— Не представляю, как у них это получается, — я скромно потупила глазки.

Можно было бы ввернуть еще один комплимент, но я поостереглась. Во-первых, принц определенно привычен к комплиментам, а во-вторых, я и без того уже ясно дала понять, что нахожу его привлекательным. Незачем усугублять.

— Определенно, было большой ошибкой отлучать вас от дворца, — неожиданно заявил принц.

— Нет-нет, это был хороший урок, — возразила я.

— Он пошел вам на пользу? — полюбопытствовал он.

Я в этом сомневалась. Настоящая Рисса наверняка полагала, что с ней обошлись несправедливо. Конечно, ей было в чем посочувствовать — нелюбимый ребенок, которого не стеснялись в это ткнуть — но то, что она сделала с Тимом, было непростительным. И мне почему-то казалось, что она в этом ничуть не раскаивалась. Но я не собиралась осуждать ее, ведь я могу ошибаться, а она никогда уже об этом не расскажет.

— Возможно, — я не стала лгать.

— Но и мы оказались лишены приятного общества, даже не подозревая об этом, — заметил принц.

— Порой незнание — благо, — изобразила я из себя умную.

Судя по одобрительному взгляду моего собеседника, получилось довольно убедительно.

— Как жаль, что я не могу уделить вам все свое время, магоспожа Кларисса, — улыбнулся мне принц. — Но я рассчитываю продолжить наше знакомство.

— Буду только рада, — улыбнулась я в ответ и повторила поклон.

Принц оставил меня в одиночестве и недоумении. Несмотря на то, что внешне он показался мне очень привлекательным, впечатление на меня Адриан произвел двоякое. Явный интерес и попытки манипуляции — не стоило думать, что этот мужчина беззаботен и прост. Он политик, и ему определенно что-то нужно от меня.

Но я все равно не прочь продолжить знакомство. Шикарный мужик же.

— Теперь все сплетни в высшем свете будут о вас с его высочеством, — Генрих подошел совершенно бесшумно, и я вздрогнула, услышав его голос.

— Почему?

На мой взгляд, мы не делали ничего предосудительного. Впрочем, я тот еще знаток приличий.

— Принц Адриан уделил опальной аристократке непозволительно много времени, с учетом того, что его внимания ждут все остальные.

Я невольно рассмеялась:

— Ему просто было любопытно.

— Выходит, я не ошибся? — весело удивился Генрих.

— Да, его высочество пригласил меня исключительно для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Парень покачал головой:

— Завтра все будут говорить, что вы тайные любовники и он готов сделать тебе предложение.

— Я смотрю, ты совсем не боишься стать частью сплетен? — я подмигнула.

Генрих чуть смущенно рассмеялся:

— Моей фантазии не хватает, чтобы предположить, что будут говорить обо мне. Может, еще танец?

— О, нет, еще один я не вынесу, — воспротивилась я. — Лучше вон, Эмилию пригласи. Она точно не откажет.

— Ох, Эмилия, — он едва заметно скривился. — Я предпочел бы сделать вид, что ее здесь нет.

— Она меня живьем съест, если ты с ней не потанцуешь после того, как пригласил меня.

— А мне казалось, ты способна дать отпор, — покосился на меня Генрих насмешливо.

Да, сцену в столовой видели все.

— Не хотелось бы доводить до такого. Чем тебе не угодила Эмилия? Юная прелестная девушка…

— Только очень уж навязчивая, — он вздохнул.

— Самое то, чтобы не стать героем сплетен, — улыбнулась я.

— Тоже верно, — согласился Генрих со мной.

И ушел.

Наконец-то можно побыть в одиночестве и побродить по дворцу.

Ага, два раза.

Надолго мое одиночество не сохранилось. Не знаю, был ли Генрих прав насчет сплетен, но интерес общества я определено вызвала. Ко мне подходили и те, с кем успел познакомить меня папенька, и те, с кем не успел — каждый счел своим долгом подойти ко мне и за светской беседой поинтересоваться словно бы вскользь, что меня связывает с принцем.

В конце концов у меня возникло стойкое желание выйти на середину зала и проорать, что ничего — чтобы уже отстали от меня.

Но тут ко мне пробилась довольная маменька, и я окончательно распростилась с надеждой улизнуть с этого праздника жизни.

Остаток вечера она щебетала о том, какая я умница, что очаровала самого принца Адриана, и с удовольствием отвечала любопытствующим… по мере собственной фантазии. Я не вмешивалась. И только с милой улыбкой отказывала желающим пригласить меня на танец, ссылаясь на неважное самочувствие. И, кстати, почти не лгала — от шума, многолюдности и духоты у меня разболелась голова.

А еще пришлось выдержать официальное представление его величеству регенту Торнтону. Хорошо, что это было частью общего представления юных гостей бала, для которых королевский праздник стал первым в жизни. Как и у меня.

К счастью, на этом официальная часть бала завершилась и, увидев, что отдельные гости покидают дворец, я решила, что и мне пора.

Маменька воспротивилась, не желая уходить с вечеринки. Ей здесь определенно нравилось.