Еще один шанс

– Мастер, – протянул атаман с непонятной интонацией. – Странно это, – вернулся он к своим размышлениям. – Хунхузы в этот год словно взбесились. На соседнем перегоне опять на состав пассажирский напали. Деревню обстреляли. Третий раз уже.

– Странно, не слыхал ничего, – удивился Мишка.

– Так ты не реестровый, потому и сообщать не стали.

– Просьба у меня, Сергий Поликарпович, – чуть помрачнев, тихо сказал Мишка. – О таких делах вы и мне сообщайте. Сами знаете, я этих зверей лютой ненавистью ненавижу. Так что ежели вдруг задумаете где хвост им прижать, так и я пригожусь.

– Знаю, Миша, – помолчав, с досадой вздохнул казак. – Ты прости нас. Не привыкли мы, чтобы у нас мастера в походы ходили. Казаки мастеров своих завсегда берегли.

– С чего бы? Я вроде не ущербный, – возмутился парень.

– А с того, парень, что стрелять да шашкой махать много ума не надо. А вот мастерство какое – оно головы требует. Потому и бережём их. А то потом придётся за каждым гвоздём в посёлок ездить кланяться. Но просьбу твою я услышал. Да и сам знаю, что ты и охотиться, и воевать мастер. Но лучше будет, ежели ты со мной и остальными мастерами останешься станицу беречь. Уж поверь, для любого казака это важнее, чем добыча, будет.

– Так я в поход не навязываюсь, – поспешил пояснить Мишка. – Я просто знать хочу, где чего случилось.

– И зачем тебе знать? – не понял атаман.

– Карту составим и посмотрим, откуда чаще всего хунхузы приходят и куда идут. А там видно будет, – задумчиво ответил парень.

– Думаешь, так у нас перехватить их получится? – сообразил атаман.

– Угу. Когда они на поезда нападали, я полковнику предлагал в каждый вагон по несколько толковых стрелков посадить. А потом несколько вагонов изнутри железом обшить и слух пустить, что в том поезде казна богатая. А как соберутся в кучу, так всех и накрыть, потому что в тех вагонах солдаты будут.

– Хитро, – подумав, одобрительно кивнул казак. – А полковник чего?

– А-а, – отмахнулся Мишка. – Это ж военные. Им на каждый чих отдельный приказ нужен. Пока чесались, хунхузы тактику сменили.

– Это верно, – рассмеялся атаман. – Добро, Миша. Как будут новости, сам за тобой пришлю.

– Вот ещё, Сергий Поликарпович. Мне тётка сказала, что Настя после той истории в тайгу ходить боится. Верно?

– Угу. Уж не знаю, что и делать, – вздохнул атаман.

– Дозвольте, я ей револьвер подарю. Стрелять-то она, думаю, умеет. Казачка ведь. Да и я кое-какие приёмы покажу. Авось страх и уйдёт, – решившись, предложил Мишка, которому девушка нравилась.

Он не был влюблён, но Настя вызывала у него странное желание укрыть и позаботиться. Тоненькая, гибкая, внешне беззащитная и в то же время очень сильная, что называется, со стержнем внутри. Да и регулярное давление тётки на мозг возымело своё действие, хоть и не так сильно, как она мечтала. Удивлённо оглядев его, атаман только руками развёл.

– Ежели найдёшь револьвер ей по руке, так я только рад буду. А стрелять она умеет. Не очень, но умеет. Она из винтовки больше.

– То не страшно. Научу. И сразу скажу, Сергий Поликарпович. Чтоб вы чего дурного не думали. Баловства с ней не допущу.

– Знаю, – помолчав, очень серьёзно отозвался казак.

Вот такого ответа Мишка точно не ожидал. Он раздумывал, как попроще расколоть этот орешек, и уже открыл рот, но атаман, помолчав, несколькими словами развеял его недоумение.

– Будь ты дурным человеком, не стал бы сироту полюбовницы дочкой звать. Я про тебя многое знаю, Миша. Так просто в станицу никого не зовут. Сначала смотрят, что за человек. Чего стоит. А уж потом зовут. А скорее не зовут.

– А то, что вы постоянно твердите, что я не реестровый, это как понимать? – не удержался парень. – Второго сорта человек, что ли?

– Не дури, – отмахнулся атаман. – Как человек, ты ещё моих родовых поучить можешь. А что не реестровый, так то правда. Для внесения в реестр казак должен сначала экзаменацию сдать. А раз не сдавал, значит, не реестровый. Вот и вся разница. Да ты не переживай. Никто из казаков супротив тебя и слова не скажет. Вон, Елисей уже всем молодым пообещал головы поотрывать, ежели над тобой шутки шутить вздумают. А он что обещал, сделает. Интерес у него до тебя серьёзный.

– Знаю. Вчера за то говорили, – кивнул Мишка. – Мастерскую механическую поставить хочет.

– И как, получится? – моментально сделал стойку атаман.

– Ну, если сумеет в депо двигатель и железо нужное достать, сделаем, – кивнул парень, уже успевший как следует обдумать компоновку и порядок подключения станков.

– Ежели чего, сам с ним съезжу, – сообразив, о чём речь, пообещал казак. – А вздумают ерепениться, так мы там быстро порядок наведём. Давно пора им там всем укорот дать.

«Похоже, я многого про местные казачьи вольницы не знаю», – подумал парень, удивлённо поглядывая на казака.

* * *

Остро заточенное тонкое шило с едва слышным скрипом прочертило по подсохшей глине очередной штрих, и Мишка, тяжело вздохнув, устало потянулся. Готово. Теперь готовую матрицу нужно было как следует высушить, чтобы при заливке не треснула. Встав, парень с высоты собственного роста оглядел полученный результат и усмехнулся.