Если верить лисам

Солнечный свет, пробиваясь сквозь пушистые кроны, резным узором ложился на землю, легкий ветер освежающе касался лица.

Где-то впереди слышались голоса других участников охоты.

Я собиралась ехать на звук, уверенная, что рано или поздно отыщу Йормэ… или барона, но глухой щелчок отвлек меня. Не задумываясь, я отклонилась назад. Арбалетный болт пролетел над лошадью и врезался в дерево.

Следующий выстрел попал по холке, срезал повод, задел лошадиную шкуру и затерялся в кустарнике.

Лошадь испуганно заржала, заметалась, яростно взбрыкивая.

Сбросив меня, она понеслась между деревьев и довольно скоро скрылась из виду. Тяжело рухнув в кустарник, я едва не лишилась волос, когда зацепившийся за ветку цилиндр сорвало с моей головы, и потеряла где-то хлыст.

Пока я приходила в себя, нападавший успел перезарядить арбалет.

Третий болт, ударивший в дерево рядом со мной, заставил меня прижаться к земле, но попыток выбраться из кустарника я не прекратила и упрямо пятилась, ругаясь сквозь зубы на цеплявшиеся за одежду ветки.

– Хватит прятаться, – велел звенящий от злости и хорошо мне знакомый голос. – Я все равно убью тебя!

Когда Йормэ говорил, что я притягиваю к себе странных личностей, намекая на Мари и Иту, он почему-то забывал, что его расположения ищет Элла. Лис недооценивал ее одержимость… Я тоже. Поэтому и лежала теперь в кустах, ощущая, как наливаются болью будущие синяки.

По ощущениям, кроме нескольких ушибов и появившегося недоверия к лошадям, других травм у меня не было.

– Покажись! – сорвавшись на визг, велела Элла. И разразилась впечатляющей бранью, услышав мой смешок.

Какого бы результата графиня Тевье ни желала добиться, стравливая нас между собой, едва ли она рассчитывала, что ее любимица попытается меня убить. Это было даже забавно: сегодня охотились не только на загнанных косуль, но еще и на меня. Потерявшую лошадь и преступно безоружную, к тому же беспомощную в этой дурацкой юбке…

Еще один болт ударил в куст, за которым я пряталась.

Арбалет у Эллы был двухзарядный, а это значило, что у меня появился шанс сбежать. Найти лошадь или лиса и выжить.

Или я ошиблась, просчиталась, и, как только поднимусь на ноги, мне выстрелят в спину.

Умирать не хотелось, но и ждать чуда было глупо.

Был и третий вариант: я могла броситься к Элле, стащить ее с лошади и переломать ей все кости. Заманчивая идея, от которой пришлось отказаться: я понимала, что после придется отвечать за содеянное. Ни один арбалетный болт не попал в меня, я никак не могла бы доказать, что Элла начала первой и вообще пыталась меня убить. В итоге именно я оказалась бы кругом виноватой.

А этого никак нельзя было допустить.

Подобрав юбку, я стремительно поднялась и бросилась вслед за сбежавшей кобылой под бодрые ругательства Эллы.

Лошадь ее заржала, раздался короткий вскрик и глухой звук, с которым на землю падает что-то тяжелое, но я не стала оборачиваться и смотреть, что произошло.

Юбка путалась в ногах, из-за чего я несколько раз падала и один раз вывихнула лодыжку. Боль была недостаточно сильной, чтобы я не могла ступать на ногу, поэтому я упрямо шла дальше.

Вышла к ручью и надолго осталась рядом с ним. Холодная вода освежала.

После того как я хорошенько умылась, намочив и рукава, и шейный платок, и подол платья, настроение мое заметно улучшилось. Боль в подвернутой ноге почти меня не тревожила, и сапог я решила не трогать. Распутала и переплела волосы, спрятав оставшиеся шпильки в колчан с болтами.

Пусть я немного заблудилась, лишилась лошади и арбалета, зато все еще была жива.

Прошло немало времени, я успела отдохнуть, когда вдалеке послышался неясный шум, нарастающий с каждым мгновением. Кто-то несся в мою сторону, ломая ветки и не глядя по сторонам.

Скатившись с мощного корня, вымытого из земли выходящим из берегов по весне ручьем, я спряталась за деревом, надежно укрывшись от любых взглядов в густых кустах. Изумрудный цвет моего костюма удивительным образом сочетался с окружающей меня зеленью.

Укрыв волосы шейным платком – дышать сразу стало легче – и растирая шею, я внимательно прислушивалась к надвигающемуся на меня существу.

Воздух наполнился запахом крови, когда на прогалину между деревьями выскочила обезумевшая от боли косуля. Длинными скачками она преодолела пространство, готовая нырнуть в спасительные кусты, когда в ее шею врезалась стрела.

Первая, с темным оперением, засела в крупе, вторая виднелась в боку, и рана от нее, растревоженная и болезненная, сильно кровоточила.

Третья стрела оказалась решающей.

Косуля рухнула на траву, несколько раз судорожно дернулась и затихла.

И сразу стало слышно, как следом за ней, заходя с разных сторон, приближаются охотники.

Я на всякий случай пригнулась ниже.

– Из-за твоей любви играть с добычей мы ее чуть не упустили! – негодовал женский голос.

Первым к убитой косуле подъехал барон Джинти. Человек, за которым мы должны были следить, сам пришел в мои руки. Сразу за ним показалась девушка на прекрасной белоснежной лошади.

Незнакомка недовольно поджимала полные губы, сверху вниз глядя на загнанную дичь.