Эволюция

Исповедники быстро сложили тела в кучу и подняли руки, по которым уже бежали первые всполохи. Струи огня ударили в сложенные тела, огненный вихрь завился воронкой. Жар был такой, что Алексион, стоявший в нескольких дюжинах футов в стороне, сделал несколько шагов назад. Поднявшийся в небо огненный столб был виден всем обитателям Хрустального Мира. Алексион улыбнулся, видя потрясенное лицо Кера.

— Вот настоящее жертвоприношение, Кер. Первое из многих.

* * *

Джейсон стоял на носу «Мариэтты» и вглядывался в тяжелый туман, который по-прежнему окружал корабль плотной завесой. Они уже плыли несколько часов после кровавой битвы со стражем острова, но туман не позволял определить их местоположение. Оставалось только надеяться, что мимо цели они не промахнутся.

По счастью, чудище не возвращалось. Было очевидно, что именно из-за него исчезали корабли. Страшно повезло, конечно, что удалось его ранить или испугать, но не было никакой гарантии, что оно не вернется, чтобы завершить начатое. Со времени последнего разговора со стариком Джейсона мучили сомнения. Он перебирал в уме события прошедших дней в поисках аргументов, которые он мог бы противопоставить словам темного бога. Но не сам спор занимал его, а тревожное чувство, зарождавшееся в душе. Он привык считать себя хорошим человеком, но так ли это? Грань между игрой и реальной жизнью становилась все более размытой.

— И какие же это мысли нас тут одолевают? — Райли уже некоторое время стояла рядом, наблюдая за ним.

— Мрачные и тяжелые, — с деланой улыбкой ответил Джейсон. — Ну, и вообще. Где этот чертов остров?! Такое впечатление, что мы ходим кругами!

— Найдется, — Райли пристально смотрела на него. — Фрэнк внизу: благодаря метаморфозе, произошедшей с кораблем, залатаны большие пробоины, но остались мелкие.

Видимо, даже старик может не все. Или хочет не все.

— А Элиза?

После того как выяснилось, кто он такой, водный маг держалась от него подальше, и он ловил на себе ее настороженные взгляды. Его репутация плюс резня, учиненная на борту, вероятно, совершенно дезориентировали робкую девушку.

— С Фрэнком. Все такая же странная, но хотя бы не выпрыгнула за борт, когда мы тут принялись всех убивать. Кстати… — осторожно продолжила Райли, — ты в порядке? Извини за вопрос, но в последнее время ты стал… как бы сказать… более жестким, что ли. Сперва игроки на дороге, теперь вся команда корабля…

Джейсон потер занывшие виски. Это она еще не знает о городских стражниках и рабах в трюме.

— Ты думаешь? Не знаю. Чувствую себя загнанным в угол. Попал в полную зависимость от “Cerillion Entertainment”, полиция все еще ведет расследование налета, да еще я Энджи втянул в это дело.

— Ну, этих двух пацанов ты к себе вламываться не заставлял… Чистая самозащита.

— Ну, да… Что бы она сказала, если бы узнала про Альфреда? Только теперь это не игра для меня. Не совсем игра. Я не могу все бросить или позволить кому-то остановить нас.

И это еще не все. Он вынужден скрывать правду об Альфреде и о рисках для человечества как такового в связи с возможностями новых шлемов. Все это легло на его плечи почти невыносимым грузом, который предстояло нести в одиночестве. Ему страшно захотелось рассказать обо всем Райли, но он сдержался. Тем более что Альфред, развалясь на своем поручне, смотрел на него немигающим взглядом.

Внезапно Райли шагнула к нему и обняла его. Он замер.

— Мне ужасно жаль! Не знаю, легче ли тебе от этого, но ты не один. У тебя есть я и Фрэнк.

Плита, лежавшая на плечах, стала чуть легче. Джейсон зажмурился, тщетно пытаясь удержать слезы.

— Спасибо, — его голос дрогнул. — Правда спасибо…

— Друзья ведь для этого, да? — Райли разжала объятия и улыбнулась. — И эти слезы мне с тебя причитаются. Надо сказать, они тебе совершенно не идут.

— Только никому не рассказывай, — Джейсон со сдавленным смешком вытирал глаза. — Зловещий правитель империи нежити не может рыдать на борту своего ужасного корабля-призрака. Джерри бы такого не перенес! Или, хуже того, вставил бы в свою дурацкую балладу.

— Хозяин, — прервал их подручный Джейсона. — Впередсмотрящий докладывает, что туман рассеивается.

— Все по местам! — крикнул Джейсон.

Кто знает, что их ждет впереди, — следовало быть готовыми к любому развитию событий! Культисты выстроились на палубе, в их руках заклубилась энергия. Райли достала стрелу.