Эволюция

Недалеко от них лежало тело скинутого в провал зомби-матроса. Удар о плиты убил его, одна рука вывернулась под противоестественным углом. Рядом лежали трупы животных и ящеров. Судя по состоянию тел, они были сброшены сюда недавно. Джейсон отметил, что жертвенные ящеры выглядели не такими мощными, как воины наверху. Возможно, твари, когда у них не было выбора, приносили в жертву богу самых слабых членов племени.

— Похоже, Щупальца Ужаса сюда в последнее время не наведывались, — Джейсон кивнул в сторону несъеденных трупов. — Зализывает раны, полученные на «Мариэтте»?

— А может, наелся, половину нашей команды сожрав, — мрачно предположил Фрэнк. — Вообще-то надо убираться, пока тварь не вернулась.

— Поддерживаю, — согласилась Райли, а Элиза усиленно закивала.

— Минуточку, — Джейсон произвел ритуальные жесты для Спецзомби, и разлагающиеся трупы превратились в выстроившиеся перед ним скелеты. Это была странная компания: у многих не хватало конечностей, и по плитам пола они ковыляли неловко.

Ну, хоть что-то.

— Смотрите, дверь! — Элиза показала на южную стену. — Может, это проход внутрь храма?

— Сейчас узнаем, — ответил Джейсон.

Группа направилась к дальнему краю пещеры, с опаской поглядывая на воду, плескавшуюся у развалин дока. Джейсоновы новые приспешники брели следом, хромая и спотыкаясь. Вскоре стали видны тяжелые двойные двери, чье дерево потрескалось от времени. Теперь не подлежало сомнению, что пещера была соединена с храмом.

Джейсон уже потянулся было к ручке двери, но Фрэнк толкнул его в бок и показал на нечто вроде фрески над дверью. Изображение было скрыто под слоем пыли, но мощный взмах вызванных Фрэнком для этого случая крыльев поднял в воздух густое облако. Джейсон закашлялся, пытаясь прикрыть рот и нос краем плаща. Когда пыль рассеялась, все увидели, что наскальная живопись занимает всю ширину стены и идет вверх на дюжину футов. Изображение было странным.

— Это что, баран? — удивился Фрэнк.

— Похоже на то, — согласился Джейсон. Гигантский пушистый черный баран был изображен стоящим на помосте. Толпа нежити и людей в плащах стояла на коленях, протягивая барану различные подношения: драгоценности, украшения, еду. Элиза громко ахнула, глядя на барана во все глаза.

— Кто вообще будет поклоняться барану?! — воскликнул Фрэнк.

— Только лучшие и наиболее достойные люди, вне всякого сомнения, — раздался глубокий баритон у них за спинами. Джейсон стремительно повернулся на голос, но никого не увидел, кроме товарищей и приспешников.

— Что это было?! — прошептал он. — Вы слышали?!

Райли и Элиза кивнули. Элиза с тревожным видом рассматривала пустое место рядом с Джейсоном.

— Кто здесь?! — крикнул Джейсон, но только отраженное стенами эхо отозвалось на крик.

Фрэнк в растерянности смотрел по сторонам, но потом снова сосредоточился на фреске и неожиданно — заговорщически — подмигнул Джейсону.

— Никого тут нет! Так, ветер играет… Вопрос же в том, зачем кто-то изобразил поклонение глупому жирному барану. Ну подумайте! Существует множество благородных животных: львы, орлы, медведи… гидры… — Фрэнк загибал пальцы.

Совершенно неожиданно из воздуха рядом с Джейсоном возник молодой человек лет двадцати пяти. Его подбородок был покрыт жесткой щетиной, одежда состояла из разноцветных лохмотьев, на ногах были грубые сандалии, державшиеся на ремешках.

— Как смеешь ты, — странный человек наставил гневный палец на Фрэнка, — говорить такие гадости про Пушка?! Он болезненно относится к своей внешности, и мы потратили массу времени, чтобы повысить его самооценку. Это просто жестоко!

Фрэнк замер с открытым ртом и выпученными глазами. Тут послышалось тихое блеяние, и Джейсон увидел такого же черного барана, как на фреске, только гораздо меньшего размера у ног Элизы. Девушка осторожно почесала его за ухом, и баран закатил глаза от удовольствия. Глаза же водного мага перебегали от животного к странному человеку и обратно.

Некоторые элементы пазла встали на место. Элизу не удивило появление странного персонажа, и баран явно ее знал. Эти ее разговоры в воздух, удивлявшие Джейсона, не были признаком душевного расстройства.

— Элиза, кто это?!

Прежде чем Элиза успела открыть рот, молодой человек повернулся к Джейсону и всплеснул руками.

— Ты даже не знаешь, кто я? При том, что вы находитесь в моем храме! — он нагнулся, чтобы погладить барана. — Неблагодарные создания — вот кто они такие, да, Пушок?! Искалечили нашего стража, оскорбили наше величие, вломились в храм — и даже не знают моего имени!

— А давайте начнем сначала, — вежливо предложил Джейсон, делая знак Фрэнку и Райли оставить оружие в покое. — Мое имя — Джейсон.

— Да знаю я, знаю!.. — скучливым голосом сказал человек. — Я-то как раз знаю, кто ты. Ты — аватар старого ворчуна. А про начать сначала я только спрошу: начать сначала что?

— Почему надо всегда выносить людям мозг? — недовольным голосом спросила Элиза и, повернувшись к группе, сказала: — Он называет себя Хиппи и утверждает, что он некий бог.