Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

На другой день с раннего утра холл заполнился до отказа. В ожидании полудня дамы болтали, ели бутерброды, пили прохладительные напитки. Пробили часы. Бессребреник вошел, одетый в свежие газеты и абсолютно спокойный, хотя через несколько минут ему предстояло поставить на карту свою жизнь. Поприветствовав собравшихся, джентльмен остановился перед столиком, на котором лежал пистолет крупного калибра, и сделал знак, что хочет говорить. Все услышали звучный, красивый голос без тени волнения.

— Дамы и господа! Пришло время свершиться намеченному. Сейчас уважаемый господин Филипп напишет два слова. Одно вам известно — «смерть», другое — «путешествие».

Сразу же раздались голоса:

— Ставлю на смерть!

— Путешествие!

— Тысячу долларов!

— Десять тысяч!

— Сто тысяч!

Ставки были сделаны.

— У меня есть шанс не погибнуть мгновенной смертью. Но если выпадет путешествие, оно будет еще ужаснее.

Любопытство аудитории разгоралось.

— Или пуля сейчас, или… путешествие в сорок тысяч километров…

— Вокруг света? — уточнил чей-то голос.

— Расстояние, равное окружности земного шара… — поправил джентльмен. — …за год и без гроша в кармане. Если через триста шестьдесят пять дней к этому часу…

— Вы предлагаете пари?

— Разумеется!

— На какую сумму?

— Два миллиона долларов.

— Идет! Ну, а если проиграете?

— Вы застрелите меня.

— Предоставлю вам это сделать самому.

— Не сомневайтесь. Слово джентльмена.

— Меня зовут Джим Сильвер, Серебряный Король, и мой банк выплатит вам всю сумму по первому требованию.

— До этого далеко. Сначала нужно выяснить: жить или умереть.

Тем временем клерк закончил писать и попросил у публики шляпу. Миллиардер протянул свою, и туда положили оба билетика.

— Коль скоро я ваш партнер, — сказал Сильвер, — позвольте мне вынуть билет.

— Буду очень признателен!

Бессребреник стоял, гордо скрестив руки на груди. Всем казалась странной невозмутимость этого человека в такой драматический момент. Присутствующие волновались куда больше. Зрелище, невероятное и чудовищное, было вполне в американском вкусе.

Сильвер приступил к священнодействию, явно радуясь возможности покрасоваться. Он опустил руку в шляпу. Бессребреник взялся за револьвер. Напряжение возросло до предела. Щелкнул взведенный курок, раздался пронзительный крик. Кричала женщина. Голосом, дрожащим от страха, она едва выговорила:

— Прекратите!.. Прекратите сейчас же!.. Я этого не вынесу… Я беру его в мужья.

Поднялся шум негодования. Возмущались разгоряченные участники пари.

Свадьба!..

Хорошенькое дело! Люди явились сюда, чтобы насладиться захватывающим спектаклем и не желали столь банальной развязки. У дамы, сделавшей неожиданное предложение, нашлись, однако, и сторонники. Они приветствовали ее криками «браво!» и в порыве энтузиазма водрузили на сцену, где до этого полновластным хозяином был наш герой.

Почтительным поклоном он приветствовал неожиданную участницу представления, которая сделала жест, приглашающий всех взглянуть на нее. Она не сомневалась в том, что понравится. Что ж, это и впрямь была красавица: матовый цвет лица, нежный румянец на щеках, белоснежные зубы, яркие губки и пышные непокорные волосы.

Блондинка окинула Бессребреника взглядом сапфировых глаз в ожидании слова или движения с его стороны, но он молчал. Тогда она заговорила сама:

— Меня зовут Клавдия Остин. Я вдова Джеффри Остина. Мне двадцать два года, и у меня нет детей. Я владею состоянием в полтора миллиона долларов. Хотите стать моим мужем? Среди присутствующих есть, вероятно, священники, и нас могли бы обвенчать прямо здесь.

Публика не сомневалась, что джентльмен воспользуется столь выгодным предложением. Каждый готов был услышать «да». Человек, не имевший даже газет, чтобы скрыть наготу, поставивший жизнь на орел или решку, человек, решивший добиться успеха способом, от которого мороз пробегал по коже, дал ответ, ошеломивший всех:

— Сударыня, это предложение говорит о доброте вашего сердца. Вы красивы, а богатство — прекрасная оправа для ваших совершенств. Не сочтите за дерзость или пренебрежение мое нежелание стать вашим мужем.

— Вы отказываетесь?! — воскликнула, побледнев, миссис Остин.

— Увы, это так. За неимением средств я не способен составить ваше счастье и не могу позволить купить себя. Золотая цепь — все равно цепь. А я больше всего на свете люблю свободу. Но поскольку у меня нет состояния, достаточного, чтобы жить, как хотелось бы, предпочитаю умереть.

Бессребренник поклонился даме, при этом газеты зашуршали, производя комический эффект, но никто не смеялся, в зале стояла глубокая тишина.

— Мне жаль вас, — запальчиво ответила Клавдия. — Вы пренебрегли мною и еще раскаетесь…

— Если сейчас не застрелюсь, — добавил джентльмен и сделал знак Сильверу.

Тот достал из шляпы бумажку и стал разворачивать очень медленно, желая взвинтить напряжение до предела. Бессребреник приставил дуло к переносице.

ГЛАВА 2