Гармония клинка и струн

— По той же причине, что Ло Фэй и Хэ сделали тебя своим учеником. Ты не подвержен человеческим порокам — твои помыслы чисты, а стремления благородны.

Женщина остановилась на краю берега. Задумчиво оглядевшись, она кивнула и принялась обмахиваться веером.

— Топаз не рассказывал мне, как использовать Священную Жемчужину, но у меня есть предположения, как призвать её силу. Встань на колени возле воды, — указала она. Джингшен послушался и, откинув полы ханьфу, опустился возле листьев осоки. — Закрой глаза и сосредоточься.

Джи вытянул руку со Священной Жемчужиной и медленно прикрыл веки. Солнечный свет приятно грел кожу, запах озера и свежий ветер умиротворением разливались по телу. Почувствовать потоки ци, перетекающие под кожей, не составило труда.

— Представь, что ты в воде, — вкрадчиво шептала Юйлань. — Она обволакивает тело, качает тебя на своих волнах…

Юноша вспомнил, как давным-давно плавал в море летними вечерами.

— Попробуй воззвать к Священной Жемчужине.

Джингшен сжал пальцы на поверхности гладкого камня, подумал о том, как вокруг разливаются морские воды и шумят синие пенистые волны, и мысленно направил свою ци в жемчужину.

Юйлань тихо вздохнула над головой и воскликнула:

— У тебя получилось!

Юноша распахнул глаза и увидел, как от озера тянутся прозрачные водяные потоки. Серебристые струи парили в воздухе, кружились воронками и сплетались друг с другом. Почувствовав воодушевление, Джи приказал им образовать водяную сферу.

Капли зависли над головой, замерли и, ведомые неземной силой, разом слились в большой пузырь.

— А теперь подними волну!

Джингшен потопил пузырь в озере, пустив по глади рябь и спугнув косяк пятнистых карпов. Он взмахнул левой рукой, будто повторяя движение «Крылья горного коршуна», всколыхнул воду и резким движением направил её на левый берег. Она поднялась, ударилась о заросли осоки и растеклась на земле.

— Молодец! — похвалила Юйлань. Её губы над веером изогнулись в довольной улыбке. — Тебе даже не нужно учиться, Священная Жемчужина сама тебя слушается.

— Я всю жизнь провел возле Звёздного моря, поэтому хорошо чувствую воду.

— Звёздное море? — повторила бессмертная. — Морские драконы и сам Топаз родом из его глубин.

— Лунная Впадина находится в Звездном море? — удивился Джи.

— Между Шанлу и Худжаном. Она тянется глубоко под водой, — женщина медленно подошла к Джингшену. — Давай попробуем создать щит.

— Как мне его сделать?

— Просто подумай об угрожающей опасности.

Юноша вновь закрыл глаза. В его воображении заплясали образы белых бабочек, плетущих шёлковые нити и впрыскивающих их под кожу людей. Они сеткой проступали на запястьях, ползли вверх по плечам и устремлялись к сердцу.

А где-то в темных северных лесах над мучениями своих жертв наблюдала пара чернильно-черных глаз.

Джингшен вздрогнул и услышал, как притихли звуки внешнего мира. Он открыл глаза.

Со всех сторон, на расстоянии двух чи, его окружала мерцающая золотая стена, словно выдолбленная из монолитного куска янтаря. Юноша положил ладонь на её поверхность, но она сразу же прошла сквозь щит — лишь теплое покалывание коснулось подушечек пальцев.

— Ни один демон не сможет пробить щит из ци древних подземных драконов, — стукнув веером по ладони, улыбнулась Юйлань.

— Жаль, что он может защитить только одного меня, — печально вздохнул Джингшен. — Здесь слишком мало места.

Юйлань вплотную шагнула к нему, окутав ароматом пионовых духов. Щит пропустил женщину внутрь, но для того, чтобы она поместилась в нем полностью, Джингшену пришлось бы сильно потесниться.

— И правда, — бессмертная отступила. — Жемчужина признает своим владельцем одного человека, потому что была рассчитана на защиту только Топаза.

— Странно, — пробормотал Джингшен. — Почему Священная Жемчужина позволяет коснуться себя лишь мне, но пропускает под щит вас?

— Она не чувствует от меня угрозы. С помощью неё ты можешь защитить любого расположенного к тебе человека, но щит всё равно будет привязан к телу владельца.

Джи кивнул и внезапно спросил:

— Госпожа, а почему Его Величество рассказал вам правду о себе и своем артефакте? Вы говорили, что были с ним старыми друзьями, но как же его жена и сын? Он не доверял им?

— Топаз очень любил Биси, — покачала головой Юйлань. Её лицо было спокойным, но в словах звучала некоторая печаль и нотки зависти. Джингшен решил, что ему просто показалось. — Ему не были свойственны человеческие слабости и привязанности, но свою жену он почитал, как богиню. Мы же с ним были хорошими друзьями, он часто наведывался ко мне в пагоду. Думаю, он поведал мне о своей сущности не потому, что я была самым близким человеком, а потому что я бессмертная, и могла передать его тайну наследнику Священной Жемчужины.

Женщина яростно замахала веером и, покачивая бедрами, направилась обратно к беседке. Джингшен, растерянно переступив с ноги на ногу, пошел за ней.

— То, что было, то прошло. Лучше расскажи мне, как ты жил все эти шестьдесят восемь лет.

***

Несколько дней спустя, после того как Джингшен всё утро провёл возле бледного спящего Хо Яна, в дверь его комнаты постучали.