Генерал-адъютант Николай Николаевич Обручев (1830–1904). Портрет на фоне эпохи

События в Корее и вокруг нее быстро развивались по сценарию, делавшими войну неизбежной. 10 (22) июля японцы атаковали дворец короля в Сеуле, Коджон и его семья фактически стали их пленниками¹⁵⁴⁵. В ответ на это в Пекине немедленно приняли решение об усилении своих войск на полуострове. Самым быстрым способом выполнения этой задачи была признана переброска по морю. Китайцы зафрахтовали три парохода. Два из них – «Ирен» и «Фейшинг» – перевезли солдат в Корею. За ними вышел быстроходный пароход «Коушинг», приписанный к Лондонскому порту. Из 75 человек его команды семь были англичанами. На борту находилось 1200 солдат и два генерала с конвоем из 150 чел. Утром 13 (25) июля 1894 года японские корабли успешно атаковали небольшую китайскую эскадру в Корейском заливе. Минный крейсер выбросился на берег, канонерка сдалась, один крейсер с боем прорвался в Вейхайвей. В порт пришло жалкое подобие корабля – он был почти целиком разрушен артиллерией японцев.

Вслед за этим боем в тот же день крейсер «Нанива» под командованием капитана Х. Того атаковал и потопил «Коушинг», шедший в Корею. Солдаты отказались сдаваться, и японцы открыли огонь. Нападение состоялось до объявления войны. Великобритания позже приняла извинения японского правительства. Японцы спасали в воде только европейцев, шлюпки с китайцами расстреливались. Вслед за этими действиями на море японцы высадили на юге Кореи пятитысячный десант¹⁵⁴⁶

. И только 19 (31) июля 1894 года последовало официальное объявление войны Японией Китаю¹⁵⁴⁷. Начало японо-китайской войны застало МИД России врасплох, более того, никто не мог предусмотреть цели Токио на континенте¹⁵⁴⁸

. Это довольно удивительно, потому что в русской прессе открыто писали о том, что японо-китайская война началась из-за борьбы за Корею, которая продолжалась не одну сотню лет¹⁵⁴⁹.

Символично – последние Особые совещания царствования Александра III и первые – Николая II были посвящены дальневосточным проблемам. 9 (21) августа 1894 года под председательством Министра иностранных дел было проведено Особое совещание по вопросу о начавшейся войне, в котором участвовали Военный министр генерал П. С. Ванновский, управляющий Морским министерством адмирал Н. М. Чихачев, Министр финансов С. Ю. Витте, товарищ Министра иностранных дел Н. П. Шишкин и директор Азиатского департамента граф Д. А. Капнист. Председатель совещания сообщил участникам об отказе на поступившее предложение Ли Хунчжана принять участие в решение вопроса об устройстве Кореи наравне с Китаем и Японией.

Петербург еще не имел желания вмешиваться в конфликт. На первом этапе кризиса Гирс предпочел ограничиться консультациями с Лондоном, Парижем, Вашингтоном, Римом и Берлином с целью выяснения взглядов на положение на Дальнем Востоке и после этого принять британское предложение рекомендовать сторонам совместную оккупацию Кореи, но к этому времени война уже началась. Участники совещания единодушно высказались против какого-либо вмешательства в японо-китайской конфликт, отметив при этом, что для России наиболее желательным его исходом будет сохранение довоенного порядка. Александр III одобрил эти предложения¹⁵⁵⁰.

15 сентября 1894 года 16,5 тыс. японцев атаковали и разгромили 15 тыс. китайцев, оборонявшихся на позициях под Пхеньяном. Китайская армия не использовала длительной, почти шестинедельной передышки для создания укреплений. Значительная часть солдат бежала почти сразу же после начала боя. Японские войска действовали образцово¹⁵⁵¹

. Японская армия превосходила китайскую дисциплиной и выучкой. Уровень подготовки японского солдата был высоким – японцы служили три года «под знаменами», четыре года находились в запасе армии и пять лет – в запасе территориальных войск. Раз в год запасные призывались на сборы до 60 суток и еще одни сутки выделялись на проверочную явку¹⁵⁵². Японцы быстро вытеснили противника из Кореи. Центр тяжести противостояния сместился на пограничную реку Ялу.

Погрузив в Талиенване на пяти транспортах от 4 до 5 тыс. человек, китайцы перевезли их в устье Ялу под прикрытием своего флота. 17 сентября 1894 года его основные силы (два старых эскадренных броненосца, три тяжелых и три легких крейсера и два миноносца) здесь столкнулись с японской эскадрой (основные силы: четыре бронированных и четыре легких крейсера) под командованием вице-адмирала С. Ито. Японцы обладали преимуществом в качестве судов, выучки экипажей. Ударная сила их эскадры – броненосные крейсеры были новыми и однотипными, японские корабли были вооружены скорострельной артиллерией.