Генерал-фельдмаршалы России

Петр Христианович Витгенштейн родился в немецкой семье генерал-лейтенанта русской службы в Переяславле Полтавской губернии (по другим данным, Нежине). В 1781 г. был зачислен сержантом в лейб-гвардии Семеновский полк, а затем переведен вахмистром в лейб-гвардии Конный полк. Проявив рвение и усердие к службе, быстро продвигался в чинах: в 1790 г. получил свой первый офицерский чин, а через три года был уже премьер-майором в легкоконном Украинском полку. Впервые волонтером принял участие в военных действиях в кампании против польских повстанцев и отличился в боях при Дубенке и Хельме, состоя при генерал-майоре графе В. А. Зубове. 13 октября был произведен в подполковники. В сражении у Остроленки, командуя эскадроном, атаковал и захватил неприятельскую батарею, а затем находился в рядах передовых войск, штурмовавших Прагу — укрепленное предместье Варшавы. За это был награжден золотым крестом и орденом св. Георгия 4-й степени. В 1796 г. находился в войсках графа Зубова, предназначенных для похода в Персию, который не состоялся из-за смены правления, хотя Витгенштейн успел принять участие во взятии Дербента, с ключами от которого был послан в Санкт-Петербург.

В царствование Павла I, в 1797 г., Витгенштейн был переведен в Ростовский драгунский полк, а затем в гусары. В течение следующих двух лет получил чины полковника и генерал майора с назначением шефом Мариупольского гусарского полка. В 1801 г. вступивший на престол Александр I назначил Витгенштейна полковым командиром Елизаветградского гусарского полка. В 1805–1806 гг. участвовал в военных кампаниях против Франции. Отличился в сражении под Амштеттеном 25 октября 1805 г., в котором 5-тысячный арьергард князя П. И. Багратиона задержал 25-тысячный корпус Удино, дав возможность отойти основным силам русской армии. За этот бой 12 января Витгенштейн был награжден орденом св. Георгия 3-й степени. В 1806 г. воевал против турок в Молдавии, а через год снова с французами в Восточной Пруссии.

С началом Отечественной войны 1812 г. Витгенштейн в чине генерал-лейтенанта командовал корпусом, выделенным Барклаем-де-Толли для защиты Петербургского направления. Если на центральном направлении русским войскам пришлось почти безостановочно отступать, то на флангах движение противника было остановлено. Наиболее крупного успеха добился 17-тысячный корпус Витгенштейна, действовавший на северном направлении. Наполеон направил на Двину два корпуса: 2-й под командованием Удино и 10-й во главе с Макдональдом, которым было приказано перерезать сообщение русского корпуса со столицей. Удино переправился через Двину, но в упорном трехдневном сражении под Клястицами к северу от Полоцка с 18 по 20 июля потерпел поражение от русских войск. Под Клястицами 23 тысячи русских солдат сражались с 24 тысячами французов. Потери русской армии составили 4,5 тысячи, французы потеряли 5,5 тысячи человек. 25 июля 1812 г. генерал-лейтенант Витгенштейн был удостоен за победу над французами под Клястицами ордена св. Георгия 2-й степени.

В августе 18 тысяч войск Витгенштейна сражались с 35 тысячами французов. Урон с обеих сторон составил по 5 тысяч солдат. Макдональд же ограничился на протяжении всей кампании вялыми действиями против Риги. В подкрепление Удино был двинут 6-й Баварский корпус Сен-Сира, который после ранения Удино принял на себя общее командование. Витгенштейн пытался действовать наступательно, но в сражении под Полоцком 5 и 6 августа не имел успеха. В боях под Головчанами и Полоцком он был дважды ранен. С прибытием на Двину из Финляндии корпуса генерала Штейнгеля положение на северном театре военных действий улучшилось. К началу октября русские войска здесь насчитывали 40 тысяч солдат против 28 тысяч французов. Уже после падения Москвы Витгенштейн еще усилил свой корпус ратниками Петербургского ополчения и 6 октября вновь перешел в наступление на Полоцк. В сражении с 8 по 11 октября его войска отбросили части маршала Сен-Сира и штурмом взяли город. Потери атакующих составили 8 тысяч, противник потерял 4 тысячи и еще две сдалось в плен. Разбитые войска Сен-Сира отошли за Двину. За взятие Полоцка Петр Христианович был награжден золотой шпагой с алмазами и лаврами.

19 октября его корпус продолжил наступление и атаковал французов в районе Чашников на реке Улла. Русским войскам удалось потеснить противника, но, узнав о подходе корпуса Виктора, Витгенштейн прекратил натиск. 2 ноября корпуса Сен-Сира и Виктора атаковали русские позиции. Им удалось потеснить русский авангард к Чашникам, но в упорном бою у деревни Смольня, которая не раз переходила из рук в руки, французы были остановлены, потеряв 3 тысячи человек.