Герцогиня ищет работу

Зря я подумала о папе, потому что слезы сами собой побежали из глаз, а я вовсе не хотела выглядеть слабачкой. Я заранее решила, что не пикну, что бы он со мной ни делал! А теперь, выходит, дала маху.

Лоер с мрачным удовлетворением кинул взгляд на мое заплаканное лицо.

— А не надо было меня злить. Жила бы и дальше!

Он так сильно толкнул меня, что я пролетела последние ступени и бухнулась на колени. Правда, сразу же вскочила на ноги и осмотрелась. В подвальном помещении, где я оказалась, не было окон — в полутьме я видела лишь очертания стен. Единственный выход — за спиной, но о нем не стоит и думать: Лоер загородил его и упреждающе положил тяжелую руку мне на плечо, мол, стой и не вздумай дергаться.

— Свет! — произнес чей-то хриплый незнакомый голос.

Выходит, мы в подвале не одни? Лоер привел меня… к кому?

Под потолком вспыхнули магические светильники, залили подвал ровным мертвенно-белым сиянием, и я увидела у стены высокую фигуру в темной одежде. Я уже видела этого мужчину прежде: в тот день, когда позарилась на золотую монету и вложила в протянутую руку кристалл-накопитель. Маг-отступник собственной персоной!

— Вы?.. — прошептала я. — Что вам от меня нужно?

Я уже ничего не понимала. Зачем Лоер привел меня сюда?

Я оглядывалась в поисках подсказки, намека, но подвал, если не считать корявого дерева без единого листочка, был совершенно пуст. Кому пришло в голову посадить дерево в таком неподходящем месте? В воздухе стоял острый запах сырой земли: часть досок, настилавших пол, разобрали и соорудили что-то вроде уродливого палисадника, где вместо травы и цветов вокруг умирающего дерева были воткнуты кристаллы.

Те самые кристаллы-накопители, потухшие, треснувшие, пустые. Они напоминали скорлупу орехов и буквально усеивали клочок земли рядом с деревом.

— Что происходит? — прошептала я.

— Скоро узнаешь, девочка, — глухо произнес маг-отступник.

Он стянул с рук темные перчатки, а следом откинул капюшон. На лицо упали длинные пряди алого цвета.

— Ничего личного, но твоя магия высшего качества, к тому же для обряда нужна невинная девушка, а сын утверждает, что ты все еще невинна.

— Сын?

Я переводила взгляд с одного феникса на другого и видела очевидное сходство между старшим и младшим. Тот же разрез глаз, та же линия подбородка. Маг-отступник оказался отцом Лоера! Яблоко от яблоньки!.. Теперь понятно, почему студент-недоучка стал правой рукой матерого преступника!

Скорее всего, старший Эльм ведет двойную жизнь: днем уважаемый предприниматель, а ночью… Кстати, зачем ему эти проклятые кристаллы?

Я снова с недоумением покосилась на странное дерево. Отец Лоера проследил за моим взглядом и кивнул:

— Подойди!

Я вовсе не горела желанием приближаться к зловещей коряге, но кто бы меня спрашивал! Лоер, так и не убравший руки с моего плеча, подтолкнул вперед к самой кромке, за которой тянулась полоса жирной черной земли. Эльм-старший подобрал треснутый кристалл, сжал в кулаке и высыпал под ноги горстку пыли. Что-то или кто-то высосал магию из кристалла без остатка.

— Ты слышала когда-нибудь историю о дереве, на котором вместо листьев растут золотые монеты? — миролюбиво спросил у меня отец Лоера.

— Это сказка!

— Отнюдь, — спокойно возразил Эльм-старший. — Дерево существует, и оно перед тобой.

Я с отвращением воззрилась на искореженный ствол, покрытый чешуйчатой коричневатой корой. Я вовсе не так представляла себе волшебное дерево!

— Существует и дает отличный урожай, — как ни в чем не бывало продолжал феникс. — Вернее, давало. Магии на поддержание жизни уходило все больше, но в последние дни она и вовсе перестала работать. Самое время провести обряд.

Снова прозвучало это пугающее слово: обряд. Оно еще в первый раз мне не понравилось. Обычно обряды с темной магией и невинными девушками ничем хорошим не заканчиваются!

Должно быть, на моем лице так явно отразился ужас, что Эльм-старший не сдержал усмешки.

— Ну-ну, не бойся, это почти не больно.

Он вынул из кармана тонкую цепочку. На серебристых звеньях лежало заклятие прочности — такую не порвать.

— Веди девочку, — приказал он Лоеру.

* * *

Делаю перерывы, когда пишу. Вспоминать случившееся оказалось неожиданно больно даже теперь, когда я в безопасности.

Но надо себя пересилить. В своих записях я стараюсь быть честной сама с собой, не убегать от правды… Иначе какой смысл было и начинать?

Лоер стащил с меня теплый плащ, я осталась в одной только тонкой сорочке. Почему-то стоять почти голой, беззащитной рядом со взрослым мужчиной было особенно стыдно. Я до последней секунды наивно надеялась, что старший Эльм одумается, остановит сына. Такая дурочка!

— Не надо, прошу вас… — Я все-таки не выдержала и унизилась до мольбы. — Отпустите меня. Я никому не скажу.

Слабачка. Жалкая слабачка. Но мне было так страшно и холодно. Я просто хотела домой, под теплое одеяло. Чашечку горячего взвара. Натянуть на озябшие ноги мамины колючие носки из овечьей шерсти, которые, однако, грели будто две маленьких печки… Пусть бы все происходящее оказалось лишь кошмарным сном. Я не хочу умирать. Ну пожалуйста, пожалуйста…