Герцогиня ищет работу

Старший Эльм будто и вовсе не услышал моих слов. Когда я осталась без плаща, я словно превратилась для него из разумного существа в безмозглую овечку, на блеяние которой можно не обращать внимания.

Он кивнул Лоеру, и тот надавил мне на плечи, заставляя опуститься на колени рядом с деревом, прямо в жирную грязь.

— Руки, — скомандовал маг.

Лоер вздернул мои запястья и прижал их к стволу, а Эльм-старший прикрутил их цепочкой, да так крепко, что я зашипела от боли: тонкая цепочка врезалась в кожу.

Помню, отец Лоера поморщился. Наверное, ему нечасто приходилось приносить в жертву блеющих овечек. Я плакала. Признаюсь. Очень хотелось оставаться сильной и гордо смотреть в лицо своей смерти, но было невыносимо грустно оттого, что я больше никогда не выйду из этого жуткого подвала, не увижу маму, папу, Рона. Не подставлю лицо теплому солнцу. Нечестно!

— Неприятно все это, — скривился Эльм-старший.

Лоер молчал, его бледная физиономия блестела от капелек пота. Убивать ему пока не приходилось. Что же, надеюсь, я буду являться тебе во снах до конца жизни, тварь!

Я стояла на коленях перед деревом, дрожа от холода и страха, и не понимала, что сейчас со мной сделают. Руки вздернуты над головой и крепко прикручены к стволу. В таком неудобном положении я даже голову не могла поднять, прижалась лбом к шершавой коре.

— Нож, — приказал отец Лоера.

Я вскрикнула от резкой боли: лезвие полоснуло по предплечьям обеих рук. Кровь полилась по стволу. Заливала белую сорочку, капала на землю. И одновременно с кровью меня покидала магия: дерево вытягивало из меня жизнь и силы.

— Сколько времени это займет? — хрипло уточнил Лоер. — Не хочу на это смотреть.

Я набралась мужества и подняла на него глаза.

— А что так? — спросила я со всей язвительностью, на которую была способна. — Ты уж посмотри на дело своих рук! Тебе это всю жизнь видеть в кошмарах! Привыкай!

— Заткнись!

Я вдруг совсем перестала бояться и рассмеялась. Запомни мой смех, Лоер. Хорошенько запомни. Теперь он до старости будет преследовать тебя!

Лоер размахнулся и хотел ударить меня, но старший Эльм перехватил руку.

— Оставь ее, пошли. Вернемся через час — все уже будет кончено.

Они бросили меня умирать, истекать кровью. Какое-то время я еще слышала их голоса на лестнице.

— Оставаться в городе больше нельзя. Дотянули! Мне нужно дать последние распоряжения, а ты следи за деревом. Как только набухнут почки — отрежь росток и уходи.

— Жалко бросать.

— Жалко? Дурень! Задницу свою пожалей, за которую нас почти взяли! Ростка достаточно, чтобы вырастить новое дерево, и…

Голоса удалились и стихли. А я, пока во мне еще теплилась магия, решила потратить ее на Зов. Не знаю, услышит ли папа, он так далеко. Но если услышит, хотя бы поймет, где искать тело дочери…

Я закрыла глаза и прошептала:

— Папа.

А внутри кричала во весь голос, звала изо всех сил: «Папа, папа, папа!!!»

Я думала, что вот-вот упаду в обморок от потери крови, но голова лишь слегка кружилась. Бежали минуты. Я задержала дыхание и, зажмурив один глаз, посмотрела на порезы. Вот только их не было! Зажили!

— Что?.. — пролепетала я, а потом догадалась: яд василиска все еще действовал!

Бедолага, которому мы с Роном лечили зуб, обещал, что сильнейшее средство от любых ран и болезней будет защищать меня еще месяц. Так и случилось! Я капельку, совсем чуть-чуть выдохнула: у меня появился час жизни.

Меня колотило от холода и страха, но когда на лестнице раздались шаги, я сцепила зубы и затаилась. В комнату зашел Лоер, застыл на пороге, со свистом втянул воздух. Закашлялся. В подвале пахло кровью, и тваренышу сделалось плохо. Я была связана, ранена, однако испытала мрачное удовлетворение.

Он приблизился, толкнул меня в плечо. А я… Наверное, совершила глупость. Но меня вряд ли спасут, а так хотя бы позлорадствую напоследок. Еще немножко, и мне больше не будет страшно и больно, а Лоеру жить с этим всю жизнь. Я резко распрямилась и снова расхохоталась. Смотрела ему в лицо и смеялась.

Лоер отскочил, шлепнулся на задницу и пополз к двери. Но скоро опомнился — понял, что я еще не умерла. Выругался, достал из кармана нож…

Он полосовал мои руки и остервенело бормотал: «Сдохни, сдохни уже!»

…Через четыре часа яд василиска перестал действовать и раны больше не затягивались. На ветвях дерева начали набухать почки.

* * *

Лоер несколько раз приходил и уходил. Увидел, что раны не заживают, и теперь ждал, пока жизнь окончательно меня покинет. Я и сама ужасно устала и мечтала, чтобы все поскорее закончилось. Я больше не надеялась на чудесное спасение. Сколько несчастных принесли в жертву проклятому дереву? Про Эльмов говорили, что их род только богатеет, и даже когда во время эпидемии желтой лихорадки многие предприниматели разорились, фениксы остались на плаву.

Сколько невинных девушек навсегда пропали без вести? А их кости, возможно, похоронены рядом со мной. Бедняжек не искали: кого волнуют простолюдинки кроме убитых горем родителей? Но на этот раз, гады, вы выбрали не ту жертву! Папа отыщет мое тело! И мало никому не покажется!