Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

Три немецкие подводные лодки продолжали идти следом за британским «Эрлстоном» в районе чуть к западу от могилы «Заафарана». Они держались на безопасной дистанции от британца, который уже успел доставить неприятности одной подводной лодке своей противолодочной пушкой.

С мостика судна старший помощник видел, как бомбили «Питера Керра» на юге от них, и после этого взяли севернее. В трюмах судна было несколько сот тонн взрывчатых веществ и ящиков боеприпасов. До вечера с ним ничего не происходило, пока звено «Юнкерсов-88», возвращавшихся домой, не заметило судно и не атаковало его. Три бомбы упали перед его носом, обдав стеной воды. Но «Эрлстон» отряхнулся и пошел дальше, а старпом спустился вниз и по пояс в воде проверял, какие повреждения нанесены. Он крикнул капитану, что обшивка держит, и, когда он уже поднимался на мостик, одиночный «Юнкерс-88» стал приближаться к судну на высоте мостика с правого борта. Он бросил одну-единственную бомбу, которая упала в море по левому борту судна. Машины застопорило, судно замедлило ход и стало. Три подводные лодки тоже застопорили ход и стали ждать. Радист передал сигнал бедствия – «атака с воздуха», – и капитан Стенвик приказал команде оставить судно. Команда уже отчаливала, когда увидела со шлюпок, как из вентиляционных отверстий машинного отделения повалил пар и судно оседает в воде. Едва моряки прошли с четверть мили, опасаясь все время, что взорвется содержимое второго трюма, как увидели две подводные лодки, всплывшие одна за другой с промежутком в несколько секунд справа от «Эрлстона», – U-334 и, наиболее вероятно, U-456, которая за три часа до этого торпедировала американское судно «Хоному». Через короткое время появилась на поверхности недалеко от этих лодок и третья. Командир U-334 Зимон стал быстро приближаться к беспомощному судну. Подойдя на 1300 ярдов, он выпустил по нему торпеду из второго торпедного аппарата, целясь в район опустевшего мостика. Торпеда попала в район кормовой мачты. Судно слегка накренилось, но продолжало держаться на плаву. Зимон выстрелил из третьего торпедного аппарата, но торпеда прошла мимо. Тогда он произвел выстрел из четвертого торпедного аппарата, уже с дистанции 700 ярдов. Торпеда устремилась к британскому судну, и моряки со спасательных шлюпок с трепетом наблюдали, как она идет прямо на трюм номер 2. Белый след из пузырьков воздуха тянулся к «Эрлстону», в район фок-мачты, и вдруг прервался.

В течение какого-то времени ничего не происходило. Потом Зимон увидел со своей U-334 столб дыма высотой 200 футов, которому предшествовала ослепительная голубая вспышка. Тяжелый катер, закрепленный над вторым трюмом, подняло взрывом и отшвырнуло над водой на четверть мили. Судно раскололось надвое, и носовая часть ушла под воду почти сразу. Раздался оглушительный звук от тяжеловесного груза – танков «Черчилль», зениток и грузовиков, сорвавшихся с креплений в трюмах, скрежет корпуса судна в результате деформации. Потом и кормовая часть с шумом ушла под воду, оставив на поверхности только аэростат заграждения, который находился на корме. Он плавал на поверхности несколько мгновений, насколько позволяла прочность троса, соединявшая его с тонущим судном. Потом аэростат также исчез под волнами, словно его дернули невидимой рукой. Прошло полторы минуты с того момента, как Гилмар Зимон выпустил третью торпеду.

Капитану британского судна Стенвику было приказано подняться на носовую надстройку U-334. Он спросил, что будет со спасательными шлюпками его судна, но не получил удовлетворительного ответа. Капитан исчез где-то в недрах подводной лодки. Все три лодки ушли в надводном положении. Офицеры громко обменивались поздравлениями по поводу пока что удачной охоты. О самой последней победе сразу сообщили адмиралу Губерту Шмундту в Нарвик.

Через несколько секунд немецкий моряк-наблюдатель, находившийся на боевой рубке U-334, прокричал, что в атаку на них идет самолет. Он прошел на низкой высоте и сбросил две бомбы, которые взорвались близко к правому борту; но атака прошла не настолько быстро, чтобы офицеры подводной лодки не успели заметить, что самолетом был немецкий «Юнкерс-88». Подводная лодка вздрогнула от взрыва, оборвались крепления, отошли металлические листы нижней палубы, сдвинулись с опор дизели, лопнул шов балластной цистерны, туда хлынула вода, вырубилось освещение. В боевой рубке раздался громкий крик: «Оставить корабль, лодка тонет». Самолет вернулся и с очень небольшой высоты обстрелял ее из пулемета. «К счастью, – говорил потом один из подводников, – у него больше не осталось бомб». Затем самолет улетел, предоставив лодке справляться самостоятельно.