Глазами альбатроса

На протяжении 70 миллионов лет в том месте, которое мы теперь называем Гавайями, появлялись и исчезали островки суши. Этот архипелаг не столько затерян во времени, сколько потерян в нем. Гавайские и Северо-Западные Гавайские острова, словно облачка дыма на ветру, постоянно движутся на запад, вслед за заходящим солнцем на ленте гигантского каменного конвейера Тихоокеанской плиты. Большинство из них в весьма преклонном возрасте и вот-вот исчезнут. Дальше за Северо-Западными Гавайскими островами начинается древний затонувший архипелаг, известный как Северо-Западный (или Императорский) хребет. Эти низвергнутые императоры, которым десятки миллионов лет от роду, настолько сгорбились и обветшали, что больше не дотягиваются до поверхности океана и не выглядывают из воды покрасоваться.

Все исчезнувшие и ныне существующие Гавайские острова обязаны своим происхождением одной и той же вулканической горячей точке – неподвижному глубоководному источнику в мантии планеты, который вырабатывает тепло, достаточное для того, чтобы частично расплавить закрывающую его Тихоокеанскую плиту и вытолкнуть магму наружу. (На Земле есть еще несколько таких горячих точек, включая те, что расположены между Галапагосскими и Азорскими островами.) Эта точка и сейчас достраивает из огня и серы Большой остров архипелага (собственно Гавайи) и закладывает фундамент под новый, которому только еще суждено появиться на свет. Лишь половина из возникших таким образом вулканов возвышаются над поверхностью воды. Но те из них, чья высота от морского дна до вершины составляет более 9500 метров, входят в число самых крупных гор нашей планеты.

Когда они скроются под водой в результате своего медленного шествия на запад, их место займут новорожденные острова. Атолл Куре, которым оканчивается архипелаг, появился на свет около 30 миллионов лет назад и теперь находится довольно далеко от дома – примерно в 2400 километрах от источника, где он вышел на поверхность из недр Земли. Наиболее отдаленную из гор Императорского хребта отнесло на целых 4700 километров, почти до самых Алеутов. Семьдесят пять миллионов лет назад она родилась из той горячей точки, что дала жизнь самому молодому члену семьи, пока пребывающему в эмбриональном состоянии, – вулкану Лоихи, который еще остается на месте. Лоихи растет из морского дна в 19 километрах к юго-востоку от Большого острова. Его появление над водой – для этого ему потребуется набрать еще около 1000 метров в высоту – ознаменует рождение нового малыша в семье Гавайских островов. Скорее всего это займет от двух (в таком случае он, возможно, еще застанет людей) до двадцати тысяч лет (что в два раза длиннее истории человеческой цивилизации). Лоихи – чрезвычайно активный малыш, который пинается с частотой тысячи подводных землетрясений в год и подогревает воду до температуры, в два раза превышающей порог закипания.

Древние жители Гавайев, которые обращали внимание на разницу в эрозии, типе почвы и растительности, задолго до научных изысканий знали, что северо-западные острова старше юго-восточных. Не предполагая, что этому сопутствовало существование горячих точек в мантии Земли, они объясняли различия тем, что Пеле, богиня вулканов, изначально жила на острове Кауаи. Когда ее старшая сестра Намакаокахаи, богиня моря, напала на нее, Пеле бежала на Оаху. Вынужденная спасаться бегством и оттуда, она двинулась в юго-восточном направлении на Мауи, а позже на Гавайи – ее теперешнее обиталище, – где поселилась на вершине вулкана Килауэа. Постепенное отступление Пеле с запада на восток и ее конфликт с сестрой – владычицей вод воплощают мифическое представление о непрерывном противостоянии растущего вулканического острова разрушительному неистовству вечного моря, а также проливным дождям, обрушивающимся на его берега и уступы. И в этом мифология совпадает с геологическими познаниями, полученными столетия спустя. Древние люди нередко верно угадывали суть происходящего, наука же дает ему точное объяснение.

Когда 17 000 лет назад в ледниковый период уровень моря значительно снизился, высота самой высокой точки прилива была на 100 метров ниже, чем в наши дни. Часть современных мелководных лагун и едва возвышающихся над океаном атоллов, как, например, Френч-Фригат-Шолс, тогда были вполне солидными островами. Теперь же отступать им некуда. В сущности, если бы не магия кораллов, многие из самых густо населенных птицами атоллов давно затонули бы. Атолл представляет собой остров округлой формы с лагуной посередине, верхушка которого выступает над водой только благодаря растущим вверх кораллам. Сегодня многие из Северо-Западных Гавайских островов являются атоллами. Поверхность нескольких атоллов в северной части Тихого океана пробурили, чтобы узнать высоту венчающей их коралловой надстройки – оказалось, она так велика, что в отдельных случаях достигает сотен метров.