Гнев королей

Скоро могла последовать расплата.

Но что все-таки произошло? Норат, похоже, был поражен до глубины души. Он настолько нервничал, что чуть ли не приплясывал, не в силах сдержаться.

– Ты, ты и Аттак – пойдете со мной, – бросил чародей. – Остальным оставаться с королем. Не отпускайте от себя животных.

Он добавил что-то еще на другом языке, и его кошки недовольно заворчали.

Норат скрылся в сиянии луны так быстро, как только мог.

Кошки заняли оборонительную позицию со стороны Мегелина. Оставшиеся телохранители расположились среди животных, удерживая их на месте. Достаточно было испугаться одному, чтобы началось беспорядочное бегство.

Всего было тридцать две лошади и четыре верблюда. Королю Хаммад-аль-Накира приходилось возиться с ними, будто простому солдату. Еще один пункт не в пользу Магдена Нората.

Мегелин пытался поговорить с людьми, но телохранителям нечего было сказать. Чей-то голос велел им заткнуться – проблем хватало и без того.

В ночи раздался вопль, и Мегелин подпрыгнул. Крик поверг его в глубокий, безрассудный ужас.

Затем наступила тягостная тишина, продлившаяся лишь несколько секунд.

Мимо пробежали чьи-то тени. Мегелин сперва подумал, что бегут его телохранители, но, разглядев одного оборванца, узнал в нем местного изгоя.

Несколько секунд спустя из темноты появились телохранители. Трое схватили Мегелина, толкая его вперед, остальные помогали увести животных.

Магдена Нората среди них не было.

– Чародей мертв, – тяжело дыша, проговорил ближайший телохранитель, когда они преодолели сто с лишним ярдов. – Ему почти отрубили голову. Мы должны обеспечить твою безопасность.

Норат? Убит? Магден Норат? Как такое могло случиться?

Когда они вошли в крепость шейха, Мегелин услышал далекий вопль раненой твари.

Внезапно он остался один, не считая троих телохранителей, которые с трудом сдерживали ярость. Им хотелось отправиться на охоту за чудовищем, которое убило их бога.

Люди шейха забрали животных. Мегелина проводили к самому шейху, старому бородачу, которого Мегелин знал и не слишком любил. Ханба аль-Меди служил обеим сторонам – Ученику во времена рассвета веры, а потом делу роялистов, после того как Эль-Мюрид начал угасать.

Старик дрожал и растерянно спрашивал, из-за чего вся суматоха, но не получал ответа, которого в тот момент просто не существовало.

– Была засада, – сказал Ханбе заместитель командира телохранителей. – Кто-то о нас узнал. Четверо мертвы, включая Магдена Нората.

Побледнев, старый вождь повернулся к королю:

– Не может быть. Магден Норат?

– У него почти полностью отрезана голова. Те, кто с ним был, тоже убиты.

Даже внутри помещения Мегелин слышал рычание кошек и вопли людей, оказавшихся слишком близко к разъяренным тварям.

Аль-Меди был в ужасе, но не скрывал негодования.

– Я узнал обо всем два дня назад. Никто так и не объяснил, в чем дело, так что я ничего не смог бы выдать, даже если бы захотел. Что за напасть вы принесли на мою голову?

Вне всякого сомнения, он говорил правду. Магден Норат тщательно все спланировал, и только он знал, что к чему. Напрашивался логичный вывод, что предателем мог быть только он сам.

Мегелину казалось, что у него сейчас взорвется голова.

Начали поступать донесения, в которых не было ничего хорошего. Две твари обезумели и начали нападать друг на друга и на все живое, пока телохранителям не удалось их убить. Погибли еще шесть человек, четверо были тяжело ранены. Жертвами стали также полдюжины изгоев.

– Старик, что я тут делаю? – закричал Мегелин.

– Тебя привели для того, чтобы увидеться со мной.

Мегелин повернулся и ошеломленно застыл. Голос, который мог бы принадлежать юноше, исходил от самого древнего старца, какого он только видел в своей жизни, сгорбленного и худого, как сама смерть. Но от него исходила столь могущественная Сила, что Мегелин, казалось, ощущал ее на вкус.

Старец поманил Мегелина крючковатым пальцем.

– Идем со мной, мальчик.

Время словно остановилось. Все вокруг застыли.

От подобного неуважения Мегелина охватила ярость, которая лишь усилилась, когда он понял, что не в силах сопротивляться приказу. Мгновение спустя он и живая древность оказались в маленькой уединенной комнатке, без каких-либо свидетелей.

Тело не подчинялось Мегелину, но разум его оставался ясен. Он вдруг понял, что собеседник охвачен отчаянием, граничащим с ужасом. Старик был потрясен до глубины души – возможно, потому, что понимал, насколько удивительной стала гибель Нората.

В конце концов до короля дошло, кто на самом деле этот старец, – самое сказочное из всех сказочных созданий, Звездный Всадник. Мегелин пожалел, что ему не хватает силы и ловкости, чтобы превратить старого дьявола в мертвый мешок с костями рядом с Магденом Норатом.

Старик насмешливо улыбнулся, и стало ясно, что ему известна каждая предательская мысль, промелькнувшая в мозгу Мегелина.