Голод на Чизхолмской тропе

- Такое случается. Не позволяй этому случиться снова, хорошо? Скажи ребятам, что мы рано уходим в лагерь. И скажи Джесси, чтобы он приготовил тушеное мясо и не скупился на мясо с луком. Вчера оно было чертовски похоже на коричневую воду. Я знаю, что он растягивает запасы, но до Дункана несколько дней пути. Ли, наверно, уже сегодня добрался туда и тщательно исследует шлюх. Иди!

Чед выдавил из себя улыбку, снова сел в седло и поскакал сообщить остальным хорошие новости. Джеймс посмотрел на него секунду и чуть не улыбнулся. Он не всегда был таким суровым. Но с самого начала в этой поездке было что-то не так. У его матери всегда были предчувствия, которые в девяти случаях из десяти оказывались правдой. И у него тоже. Его отец называл это интуицией. Он просто хотел, чтобы интуиция не подсказывала ему, что дальше будет только хуже.

- Босс! - крикнул Крис, прерывая его мрачные мысли. - Я думаю, ты захочешь посмотреть на это.

Джеймс потер глаза.

- Что это, черт возьми, такое? Только не говори мне, что мы потеряли еще одну телку.

Он увидел выражение лица Криса, и это тошнотворное чувство начало скручивать его внутренности. Крис ему нравился. Этот человек мог разговориться почти с кем угодно и при этом умудрялся держать в узде и людей, и стадо. Обычно в его глазах мелькали озорные искорки. Но не сейчас. Сейчас он стоял в стороне от импровизированного лагеря, который устроил Джесси. Он смирился с новыми плохими новостями и пошел посмотреть, что ждет его в новом аду.

- В чем дело? Позволь предупредить тебя, что я почти не переношу плохих новостей. Эта проклятая гремучая змея уже обошлась нам в шестьдесят долларов. Вдобавок ко всему, я начинаю думать, что мы прокляты.

Крис стоял у кольца обугленных камней. Костер казался вполне вероятным предположением.

- Это не слишком старый костер, босс. Я предполагаю, что его развели Дэниел и Ли.

Джеймс в недоумении уставился на него.

- Ты позвал меня из-за этого? Это был вопрос времени, когда мы окажемся в одном из их лагерей.

Крис скорчил кислую гримасу.

- Так и есть. Я позвал тебя из-за этого.

Он подозвал Джеймса поближе и указал на темно-красное пятно на земле. Потом на другое.

- Похоже, там была борьба, и кто-то сильно пострадал. И это еще не все. Я нашел и это.

Он поднял револьвер. Джеймс схватил его и осмотрел.

- Стреляли несколько раз.

Крис кивнул и наклонился к остаткам костра, словно пытаясь понять, что произошло.

- Если Дэниел пытался сбежать, а Ли был вынужден напасть на него...

- Похоже, здесь достаточно крови для смертельного выстрела, - закончил Джеймс. - Ты чувствуешь этот запах?

Крис вздрогнул.

- Совсем как в прошлом лагере.

Они толкались в высокой траве в поисках очередной кучи звериных туш. Джеймс присвистнул, и Крис подошел посмотреть, что привлекло внимание босса. На земле виднелось черное пятно. Почти как деготь. И там, где онo было, трава была мертвой.

- Мне это не нравится. Ни капельки, - пробормотал Крис.

Он потянулся к шее и обхватил рукой серебряный крест. Он первым рассказывал непристойную шутку остальным ребятам. Но он также был первым, кто присутствовал на службе в любом городе, в который они въезжали. Хороший человек, чувствующий себя комфортно в собственной шкуре и вере.

- Черт бы все это побрал. Как бы этот ублюдок ни заслуживал поездки на виселицу, выстрел в живот посреди пустыни – плохой конец. А теперь это черное дерьмо. Что вообще происходит? - Джеймс уставился в землю с затравленным выражением.

- Такое чувство, что эта поездка проклята.

Джеймс посмотрел на Криса и покачал головой.

- Мумбо-Юмбо. Проклятий не бывает. Просто невезение. Мы все выясним как следует через пару дней, когда доберемся до Дункана. А до тех пор пусть это останется между нами. Не нужно поднимать панику. Все достаточно тяжело переживают потерю Тимоти.

Крис бросил на него глубоко обеспокоенный взгляд. Но он видел логику плана. В конце концов, он пожал плечами.

- Вполне справедливо.

- Кстати, что привело тебя сюда?

Крис отвел взгляд, на его обожженных ветром щеках появился легкий румянец.

- Мы только проснулись, и у меня возникла потребность облегчиться. Это все бобы в рагу. Сзади фургона пахлo чем-то... -  oн замолчал, оглянувшись на грязные пятна. - Пахлo ужасно.

Ни один из них не улыбнулся. Вдалеке завыл волк, когда на землю опустилась ночь. Они оба вздрогнули.