Голод на Чизхолмской тропе

Он почувствовал, что его лошадь снова встала на дыбы, но продолжал крепко сжимать поводья и седельный рожок. На мгновение он увидел то, что принял за Дэнни. Но он лежал на спине на земле с выражением абсолютного ужаса, освещенным на его лице в долю секунды вспышки. Все быстрее и быстрее по небу плясали молнии. Он не мог поверить своим глазам. Дэнни лежал, глядя на бурю. Перед ним на коленях стоял человек с серой кожей. По земле были разбросаны мотки кишок, похожих на веревки. Крис был уверен, что у него галлюцинации. Он никак не мог видеть того, о чем думал. Это мираж бури, - подумал он. Затем последовала еще одна серия скорострельных выстрелов. Дэнни все еще лежал там. Один. Но его внутренности были вырваны из теперь уже пустого торса. Не было никаких признаков существа. Или Поли. Или Митча. Он быстро вытащил дробовик из кобуры на боку седла.

Он соскользнул с седла и тихо позвал:

- Ты меня слышишь, парень?

Конечно, он не слышал. Он опустился на колени и снова зажег фонарь, ветер, наконец, снова стих. Он осмотрел землю и обнаружил следы, соответствующие тому, что разрывало Дэнни на части. Его кровь застыла в жилах. Ему это вовсе не показалось. С ними было что-то еще. Он стоял неподвижно и внимательно прислушивался, не появится ли существо. Он посветил фонариком в сторону высокой травы прерии, которая не была вытоптана. Он почувствовал на себе взгляд из высокого тростника. Слабый стон донесся с ветром.

- Эй? Кто там? Поли? Митч?

Ответа не последовало. Поднялся ветер, и от колышущейся травы повеяло запахом гнили. Он почувствовал, что его начинает тошнить. Он сделал дрожащий шаг вперед и стволом дробовика раздвинул траву. Он не был готов к тому, что увидел в траве. Поли лежал, зажав рукой горло, и по его пальцам струилась кровь. Он увидел Криса и потянулся к нему. У него полностью было вырвано горло. Из рваной дыры на месте горла вырвалось удушливое бульканье. Крис беспомощно наблюдал, как его тело содрогнулось в последний раз, а рука безвольно упала. Под ним лежало искалеченное тело Митча. Его тело было раздавлено, но на груди виднелись и другие отметины. Длинные порезы, которые, казалось, были вызваны... пальцами, судя по их виду. Но неестественно острыми. Ни один человек не смог бы этого сделать.

Запах не исчез, и он услышал, как зашевелилась в его сторону трава. Он все еще чувствовал на себе взгляд, когда быстро повернулся. До его ушей донесся какой-то звук.

- Пожалуйста...

- Кто там? – спросил он со страхом, очевидным для собственных ушей.

Трава задрожала, и он попытался последовать за ней. Что бы это ни было, оно двигалось быстрее, чем должно было. Он посветил фонариком между пучками, но не смог разглядеть, что это такое. Оно сделало полный круг вокруг него. Оно дразнило его.

- Иди сюда. Посмотри мне в лицо, как мужчина! - закричал он в ярости и отчаянии.

-...не надо.

- Что не надо? Кто ты? Что ты?

- Пожалуйста...

Он услышал шаги прямо за спиной, повернулся и нажал на спусковой крючок. Взрыв и пламя вырвались из стволов дробовика. Слишком поздно он увидел потрясенное выражение на лице Джэрода, когда две пригоршни дроби попали ему в грудь. Крис выронил оружие и упал на колени, придерживая Джэрода, а тот сделал влажный, хриплый вдох. Из его рваной красно-белой клетчатой рубашки хлынула кровь. Он попытался заговорить, но все, что вышло, было пузырем крови в свете фонаря.

Джеймс и оставшиеся четверо всадников обнаружили, что он держится за безжизненное тело Джэрода. Сцену кровавой бойни в траве. Наполовину изувеченное тело Дэнни лежало в луже крови и грязи. Вдалеке по небу заиграли молнии, и три волка завыли на почти невидимую луну.

7

Чизхолмская тропа

- Нет никаких следов того, что видел Крис. Я искал милю во всех направлениях.

Чед смотрел в землю, образы прошлой ночи все еще горели в его сознании.

Крис сидел с темными мешками вокруг пустых глаз. Он просто смотрел на свежие пятна грязи и четыре пары пустых ботинок рядом с ними. Его рука потирала крест у горла. "Привидение" было подходящим для него описанием. Джеймс сидел неподалеку с кружкой кофе, от которой в воздух поднимались горячие волны. Жар уже давил на пятерых измученных выживших.

- Я пытаюсь разобраться. Нас пятеро. Четверо, так как Джесси должен взять фургон. Ремуда – это работа одного человека. Остается трое. Как мы втроем сможем успешно вести такое количество голов скота до самого Абилина? - спросил Томас.

Джеймс немного поерзал и отхлебнул густого черного кофе.

- Все, что нам нужно, это добраться до Дункана. Мы можем взять с собой пару местных. Мы отдадим им часть зарплаты Дэниела и часть тех, кого потеряли. Остальные деньги покойников достанутся их семьям. Это единственный способ, который я вижу. Три дня до Дункана. Четыре, если мы будем действовать осторожно и медленно. Отдохнем неделю. Затем последний заход к Абилину.

Томас с сомнением посмотрел на него, но кивнул. Чед, не отрываясь от своих ботинок, тоже кивнул. Джесси было все равно. Он собрал свои вещи и тоже сел рядом с Джеймсом с кружкой кофе.