Голод на Чизхолмской тропе

Джэрод стоял поодаль, наблюдая, как они разговаривают. Он гадал, что могло заставить их отойти туда, чтобы поговорить. Он пожал плечами и поставил ремуду на ночную пастьбу, расчесывая лошадей и погрузившись в собственные мысли. Они были близки к Дункану, близки к голубоглазой девчонке из местного бара-борделя. Он нe планировал остановиться в прошлый раз, но потом встретил ее. Тара. Наполовину индианка, ее отец был из племени далеко на Севере. Когда он умер, они с матерью неуклонно продвигались на Юг. В конце концов, она поселилась в Дункане. И он влюбился в нее. После того, как стадо будет доставлено в Абилин, он собирался купить кольцо и сделать ей предложение. Он понимал, что долго не протянет, но у него был грант в Техасе. A у нее были самые красивые глаза. Если она согласится, он уйдет из этой игры. Откроет магазин и начнет выращивать что-нибудь на своем участке в пять акров. Может, заведет семью. Кто знает?

Джесси поставил кастрюлю на огонь и принялся резать лук и морковь. Джеймс велел не скупиться, поэтому он порылся в своих запасах и положил туда два нарезанных кубиками кусочка соленого бекона. А также пару перцев, которые он приобрел у испанцев, которые тоже иногда проезжали мимо. Сегодня вечером будет настоящий пир. Он помолчал, подумав о Тимоти, и покачал головой. Чертовски жаль его. Хороший был человек. И он почти никогда не жаловался на то, что было в кастрюле на ужин. Он услышал, как остальные шепчутся о проклятии, и только покачал головой.

- У вас, дураков, есть время посплетничать, как у старых бабок, и разбить лагерь. Мы не станем делать перерыв раньше, чтобы вы могли расслабиться.

Мужчины поворчали, но продолжили заниматься своим делом. Крис вернулся вместе с Джеймсом, оба мужчины выглядели угрюмо, но пытались выдавить фальшивые улыбки. Крис взял Митча, Поли и Дэнни, и они обошли стадо. Было тихо, если не считать волка в отдалении. После волнений этого дня даже стадо устало, довольное тем, что стоит и ест высокую траву, в то время, как мужчины ждут, когда приготовится рагу. Когда они садились, небо из темно-оранжевого стало фиолетовым. Никто не упомянул о половинной скорости, с которой двигались все остальные.

Довольно скоро была готова еда, и Джесси звякнул по металлическому треугольнику одной из своих огромных ложек. Мужчины неторопливо выстроились в шеренгу, держа в руках помятые глубокие тарелки и ложки. Они прошли мимо Джесси и устроились на вечернем пиру. Было тихо, только ложки волочились по металлу. Ни у кого не было настроения подшучивать.

- Как далеко мы от Дункана, босс?

Джеймс некоторое время смотрел на звезды.

- Мы потеряли большую часть сегодняшнего дня. Думаю, еще три дня. Если не случится ничего непредвиденного, мы не успеем опомниться, как окажемся по локти в виски и шлюхах.

Это было встречено взрывом смеха. Джеймс не допускал спиртного в поездке, за исключением одной бутылки, которую прятал Джесси. Срочное виски, как они это называли. Травмы не были чем-то необычным во время перегона скота, и нужно было что-то, чтобы заглушить боль, в этом случае использование виски было благоразумно. А если Джесси и пробовал время от времени приложиться к бутылке, то Джеймс никогда об этом не заострял внимание. Целыми днями сидеть на этой проклятой повозке – значит, портить спину. Он не приходил в свое естественное хорошее настроение без чего-либо, что удерживало бы его от крика весь день.

Четверо ночных всадников по очереди патрулировали стадо и ели. С седел у них свисали фонари. Как только все четверо заступили в патруль, они помахали дневной команде и отправились в путь. Вскоре завыл второй волк, отвечая на одинокий зов первого. Млечный путь висел над головой, заслоненный быстро движущейся системой, приближающейся с Востока.

- Сегодня ночью может пойти небольшой дождь. Парни, у вас есть промасленная кожа? - спросил Поли.

Дэнни пристально вглядывался в облака.

- Дождя не будет. Ветер слишком слабый. Альманах говорит, что дождя не будет неделями.

- Ты и этот чертов Альманах, - упрекнул его Митч. - Почти так же надежен, как Поли в бою!

- В прошлый раз, когда дело дошло до кулачных боев, я выдержал гораздо дольше, чем ты. Вы были так пьяны, что дамочка... как ее звали? Во всяком случае, она быстро сбила тебя с ног. Ты ни разу не встал!

- Кензи. Эта дамочка управляет борделем. И у нее всегда при себе "Дерринджер"[3] и три ножа. Я остался лежать, потому что она выстрелила бы, если бы я пошевелился.

Все четверо рассмеялись. Во время их второго перегона, в прошлом году, в Дункане встретились сразу пять разных перегонов. Все шло отлично, пока не началась настоящая пьянка. Митч играл в фаро с другими членами команды. Митч был хорошим парнем. Великий работник, который никогда не сдавался. Но его рот был известен тем, что подставлял его и остальных членов экипажа. Его рот был единственным, что двигалось быстрее, чем его тяга. Что могло быть весьма прискорбно, поскольку его пистолет обычно так же быстро пускался в ход, как только он начинал проигрывать в карты.