Голод Рехи

– Скоро ли Бастион? Скоро ли равнина? – спрашивал Рехи, выковыривая из ран на ногах острые камешки и вытряхивая из прохудившихся сапог пыль. Не помогало. Все равно обноски туник и обуви мало годились для таких переходов. В прошлом у людей и эльфов была удобная и теплая одежда, прочные доспехи и плащи, в которые можно было укутаться с головы до ног. Все осталось в прошлом. При стычке путники сняли лохмотья и обувь с убитых врагов, но они тоже быстро износились.

– Скоро-скоро! Верь мне! – каждый раз отвечал Ларт, если его голос не тонул в вое ветра. Но чаще не оставалось ничего, кроме мощных порывов. Однажды они стихли. Рехи не сразу понял это, но вдруг заметил что-то забытое – тишину. Пугающую мертвую тишину под иссеченным пеплом небом. Перевалы закончились, тропа неуклонно вела вниз, дышалось легче, и слова не звучали задушенным писком.

– Чуешь? Едой пахнет, человечиной.

Ларт принюхивался, хищно шевеля вытянутыми ноздрями. Рехи ничего не замечал. Вокруг высились все те же серо-бурые скалы. В приближении оказалось, что они вовсе не наматывают облака на пики вершин. Зато небо нависало душным раскаленным покрывалом. Правду поведал Сумеречный Эльф: там теснился огонь. Сыпался оттуда же и пепел, все чаще, почти каждый день, отчего на вершинах вместо снега лежали его белесо-серые шапки. В пепле ноги вязли, как в трясине. Ни одно живое существо не поселилось бы среди этой неприветливой пустоши. Здесь не росли мхи или грибы, не гнездились ящеры.

– Чую что-то…

– Что-то! Едой станет.

– Думаешь, он один?

– Шпион один. А вот сколько остальных и где они – не ведаю.

Поживиться человечиной не получалось, незримая тень умело скрывалась. Странники доедали содранное с врагов мясо. Рехи уже давно перешел на кровь Ларта, но тот не сопротивлялся. Теперь он был надежным проводником, уверенно вел вперед и вновь чувствовал себя королем.

– Пора бы отомстить им. Я отомщу, – бормотал он иногда. Но в последние дни ему чудилось, будто за ними кто-то следит. Они спустились с самых вершин, ураганы стихли, отчего обостренный слух улавливал малейшие шорохи среди камней. Там и правда кто-то перемещался, возможно, выслеживал добычу. Но слишком долго выжидал для простой охоты. Это и тревожило Ларта. К тому же иногда доносился отчетливый аромат чужой крови.

– Кто-то здесь есть, – прошипел Ларт, принюхиваясь. Явно кому-то не терпелось напороться на острый клинок, потому что в этот раз он подобрался совсем близко. Но искусно не выдал свое присутствие.

Оставалось только встать спина к спине, обнажив мечи. Они готовились к атаке, но все стихло. И так уже не первый раз! Кто-то играл на нервах. Тишина сбивала с толку сильнее беспощадных завываний ветра. Рехи сводил с ума звук собственного дыхания. Он резко втянул воздух, а потом только и успел воскликнуть:

– Ларт, берегись!

Он оттолкнул друга в сторону, Ларт инстинктивно взмахнул мечом. Возле его головы пролетели острые бритвы когтей.

– Ящеры! Опять?! – проревел Рехи.

– Да уж, эти не ручные, – с открытой злобой, скрывающей тайную боль, прошипел сквозь зубы Ларт, скаля клыки. – Тварей явно кто-то спугнул, устроил обвал или… Проклятье, зараза! Ну! По одному! Тупые зверюги, не то, что мой Ветер!

И воспоминания о давнем боевом товарище придали Ларту новых сил, чтобы рубить направо и налево. Рехи прикрывал спину, потому что полноценно атаковать костяным клинком он не мог. У них отлично получалось изображать двухголового воина, разящего на все стороны света одновременно.

Вот только ящеров оказалось больше, чем пальцев на двух руках. Хотя крупных не больше одной руки. Некоторые недоростки путались под ногами, норовя ухватить за лодыжку или голень. Другие грозили впиться в живот, выгрызть кишки или перебить ноги хвостом. Самые крупные, пожалуй, сумели бы оттяпать голову с половиной туловища. И у всех была в клыках парализующая отрава. Любой укус нес смертельную опасность.

– Да сколько ж их! – прорычал Ларт, перескакивая по камням. Они поднялись повыше, чтобы крупные чудовища не добрались до них. Более мелкие по неопытности полезли следом. Рехи умело разбрасывал их и затаптывал. Лишь бы не зацепило ядовитыми зубами. Ящеры появились неожиданно, точно кто-то отворил им дверь, намеренно вытравил их из логова вместе с неопытными детенышами.

– Солнце вам на голову! – хрипел Ларт, забрызгивая лицо черной вязкой кровью. Рептилии рычали и извивались. Они истошно верещали, когда клинок могучего воина кромсал их. Самые крупные оглушительно ревели, словно горный обвал. Порождения камней, во всем им подобные. Их гибкие мощные тела сливались с серой породой, мерцая зеленоватой чешуей. Из такой же когда-то сшили тунику Рехи, и он гордился своей незаметностью в ней. Но тварей вернее глаз направлял запах плоти и крови. Так же, как эльфов и полукровок.

– Вот где они были все это время? Все… – Ларт задохнулся словами, замахиваясь мечом. Клинок резко отсек голову крупной твари, пока Рехи отвлекал ее внимание на себя. Какое-то время еще дергались кривые лапы и ожесточенно щелкали челюсти, точно намереваясь добраться до тела и прирасти обратно.