Грань Земли

Выстрелил грохот. Тэсса вся съёжилась, а из-за спины повалил отвратительный рой красных шершней. Они летели напролом и проедали битый растресканный воздух, пока не захватили серебряных пчёлок в кольцо. И каждый шершень из этой безобразной стаи начал бросаться на малюток и откусывать им головы, а затем рушить улей. Они сновали огнём и дымом, отравляя и разрушая всё. Убийцы, пожиратели труда! Тэсса стиснула зубы и тараном бросилась в пекло миниатюрной, но оттого не менее горячей битвы, и резкими взмахами рук стала сбивать налётчиков. Шершни тут же взъелись и атаковали Тэссу, в наглую кусая и мизерными кусочками отрывая плоть. Она бы могла и дальше отмахиваться, но пчёлок осталось так мало, что Тэсса испугалась за них и закрыла своим телом — только бы малютки выжили — стала терпеть царапины и укусы, от которых нарастали боль и темнота всё больше и больше, и в конце не осталось ничего кроме них.

Когда глаза вновь прозрели, Тэсса лежала в кругу тусклого света, что лился из отверстия на каменном потолке. Вокруг сновали и завывали неясные тени словно могильные призраки, восставшие из небытия, обрели форму.

И вот одна из теней посягнула на свет. Чёрная с огромными крыльями и острыми когтями. Но пока всё ещё призрачная, подпитываемая страхом. Ей предстоит напиться живой крови, если она жаждет свободы. Тварь каркнула и спикировала камнем. Тэсса пригнулась и закрылась руками, готовая сомкнуть их на вороне, но когда та подлетела совсем близко, пальцы прошли сквозь тельце, а вот птичьи когти вонзились в плечи, клюв начал метко бить по щекам, ковыряя мясо.

Тэсса вскрикнула, в панике замахала руками, снова и снова промахиваясь, а затем её ноги неудачно переплелись, и она упала. Ворона грозно каркнула, набрала высоту и закружила, нагоняя массивными крыльями ветер. И снова спикировала. На сей раз когти вонзились в грудь и тут же начали рваться к лицу, к глазам и губам. Клевать! Клевать! Клевать! Чтоб кровь и ошмётки разлетались по сторонам! И ей это удавалось, сколько бы Тэсса не отмахивалась, не могла задеть или поймать птицу. Руки проваливались сквозь пернатую, а вот её когти уже всю исцарапали Тэссу, клюв свободно рвал плоть, а костяшки крыльев своими ударами делали из неё отбивную.

Тэсса перестала сопротивляться и просто лежала, пока ворона кормилась ею. Тогда-то она и почувствовала, как птица тяжелеет, наливается весом. В тот же миг рука стиснула чёрное горло. Ворона стал жалобно трепыхаться, а Тэсса только прижала её к себе и перекатилась к границе круга. Как же страшно закаркала птица истошным, неестественным криком, как вырывалась, но Тэсса оказалась ловчее и не оставила той ни единого шанса. Высунула пернатую головёшку за пределы круга, во тьму, где она тут же растворилась. Следом развеялось тельце.

Граница светового круга размывалась. Тэсса сразу вскочила, бросила взгляд на тьму, что была вокруг, непроглядная, такая плотная и живая. Внешне она походила на монолит, но содержимое её извивалось, кипело от внутренних противоречий, в ней мелькало нечто жуткое и невиданное. Рога и копыта, хвосты, когти и крылья из самых лютых кошмаров. В этой тьме пыхтели быки, каркали вороны, клацали челюстями пираньи, шипели змеи. Несметное полчище из самой преисподние. Оно надвигалось медленной поступью из-за своего бесчисленного множества. Откуда-то сверху сыпались насекомые. Свет моргал.

Тэсса не знала как, но готовилась дать бой, сжимая кулаки и истекая кровью, как вдруг впереди за всей этой тьмой раздался страшный рёв, и весь зверинец, что затаился во мраке умолк, а его очертания начали исчезать, блекнуть и расступаться перед гигантским зверем — багровым тигром с прожжёнными рыжим светом глазами и лавовыми полосками на теле. Тигр ступал плавно и мягко, и тьма гибла под его лапами.

Тэсса не стала ждать, развернулась и бросилась наутёк, подальше от зверя, в страхе оглядываясь, как бы он её не настиг. Ожидания подтвердились. Он ускорился. И как же трудно было мчаться сквозь этот сумрачный легион, проталкиваться, путаться, всё больше застревать, пока тело окончательно не увязло между тушами. Тэсса больше не могла продвинуться и только тщетно дёргалась, чувствуя спиной, как сгорает тьма вблизи от тигра. Какое бестолковое сопротивление.

Вдруг кто-то схватил Тэссу за руку и потянул. Она то протискивалась между телами животных, точно в переполненном автобусе, где никто не уступит место, то застревала. Так и продолжалось, пока она не вылезла из стены мрака и не рухнула на пол. Тогда-то она и увидела своего спасителя — юношу с чёрными волосами, человека. Он снова подал руку, но Тэсса поднялась сама и тревожно оглянулась. За спиной ничего, лишь просторный зал с колоннами и тусклым светом. Это была изнанка той самой тьмы.

— Позволь помочь!

Тэсса обменялась с юношей взглядом.

— Я не нуждаюсь в помощи, особенно от людей.

— Но я только образ человека, которого ты в себе искала, убегая от зверя, сейчас ты можешь о нём не волноваться. — Юноша протянул руку. — Позволь я провожу тебя.

Тэсса попятилась.

— Куда?!