Грани обмана

— Какой к бесам импульс! — рыкнула я, не слишком сдерживаясь. — Дар ему мой нужен, а я бы этого Уинтропа век не видела!

Внизу меня дожидался мейстер дознаватель. Он галантно пригласил меня, как эксперта по шулерству, в полулегальное казино. Точнее, здесь это называлось званый вечер, но суть та же. За игорным столом собирались как сливки столицы, так и приезжие аристократы.

Неделю назад обнаружилась проблема. Один из гостей умудрился практически разорить непосредственного начальника Уинтропа. Доказать ничего не сумели, в частности потому, что использования магии не засекли.

А мухлевать без магии — нонсенс!

Тут-то дознаватель и вспомнил доходившие до него слухи о дивном диве — всезнающей гадалке, полностью лишенной какой бы то ни было магии, но которая, тем не менее, показывает невероятные фокусы.

По линии местрис Вайн магов в роду не водилось. У нее и в самом деле не имелось ни малейшей искры, что она всячески подчеркивала при гаданиях, утверждая, что предсказания приходят к ней именно потому, что она не отвлекается на тленное и мирское вроде обычной магии.

Приборов для измерения уровня дара здесь не существовало, но редко какой маг был способен применить заклинание без побочных эффектов: колебаний воздуха, дрожи стола или всплеска шампанского в ближайшем бокале — в зависимости от стихии. Она всегда отзывается на силу, выдавая ее применение. Во время игры подозрительному гостю придвигали бокалы, вешали колокольчики, даже специально подносили горящие свечи, хотя Уинтроп с трудом себе представлял, как огневик может менять карты. Испепелить лишние разве что.

Но нет! Никакой реакции. Значит, все-таки обычный шулер.

Однако гость обладал солидным состоянием, титулом и дипломатической неприкосновенностью, что частенько подчеркивал, и обвинить его без веских доказательств было решительно невозможно.

Уинтроп уперся в тупик.

Схватить и допросить — это не мошенник с улицы. На то чтобы выслать запрос по месту проживания — аж в другую страну! — найти там достойных доверия свидетелей и получить от них показания уйдет несколько недель, за это время гость столицы уедет с нажитым нечестным путем, поди потом докажи состав преступления.

А оставлять подобную наглость без наказания никак нельзя: несчастный начальник проиграл последний дом в столице и двух дочерей оставил без приданого!

И раз я отлично разбираюсь в картах и трюках, моя прямая обязанность — помочь следствию в лице мейстера Уинтропа. Отказ не принимается!

Прямо он этого не заявил, но и так все было понятно. Кто же в здравом уме отказывает дознавателю! Начнет копать, выяснит, когда я появилась в доме местрис Вайн, свяжет еще, чего доброго, одно с другим… то есть блондинку с шатенкой. Нет, проще дать ему что он хочет, чтобы побыстрее отцепился и занялся другими делами, а про гадалок и думать забыл.

Конечно, Уинтроп не вывалил свое предложение прямо в лоб. Нет, в лучших традициях аристократии он пересыпал речь комплиментами моим манерам, умению держаться в обществе и сообразительности, несвойственной — тут он слегка запнулся, потому что назвать быдло быдлом в лицо не слишком-то воспитанно, но все равно выкрутился — среднему классу!

Что я в свою очередь подумала про безответственного типа, способного продуть в карты предназначенные собственным детям ценности, вслух произносить не стала: дознаватель уже косился на меня то ли изучающе, то ли с подозрением.

Попросила несколько минут на обдумывание. А что там обдумывать? Понятно, что принимать больше похожее на ультиматум предложение придется.

В принципе, я не особо рискую: вычислить коллегу сумею и без применения дара, там ничего сложного. А благодарность дознавателя на пороге не валяется.

Возможно, мне удастся заодно обратить его внимание на заведение местрис Эйлив. Издалека и ненавязчиво намекнуть, что далеко не все девочки там по доброй воле, а иногда и вовсе там творится полный беспредел и расхищение магичек.

Знакомства в полиции еще никому не помешали!

В общем, я смирилась с мыслью, что должна принести себя в жертву — на один вечер — и поприсутствовать под ручку с Уинтропом на местной великосветской тусовке.

Увы, все упиралось в вечную проблему.

Мне совершенно нечего было надеть!

Спустившись, я ему так прямо и заявила:

— Я готова принять ваше предложение, но с одним условием!

Уинтроп напрягся, явственно ожидая подставы.

— Мне нужно подходящее платье! С аксессуарами — что там даме полагается…

Я обернулась за поддержкой к местрис Вайн, и та не подвела.

— Перчатки, обувь, шляпка, шпильки, услуги куафера, нижнее белье… — принялась она перечислять с некоторой мечтательностью, загибая для наглядности пальцы.

На белье дознаватель сломался и замахал на нас руками.

— Давайте вы как-нибудь сами, и запишете все на счет герцога Уинтропа? — заискивающе предложил он. — Мастерская местрис Лорен подойдет? Моя матушка там все время одевается, я их попрошу взять срочный заказ.

— Разумеется! — приосанившись, заверила его местрис Вайн. — Все будет сделано в лучшем виде!