Граница леса

— Я надеюсь, ты не откажешься помочь нам? — встревоженно спросил старик. — Уповаю, что мой сын не успел обидеть тебя по-настоящему?

Я покосилась на очаг и разговаривающих возле него магов. Вийник повернулся и пристально посмотрел на меня, но угадать, что он советует, было невозможно.

— Не откажусь, — улыбнулась я. — А твоему сыну стоит быть повнимательней.

— Не сердись на него, — попросил старик, пристально меня разглядывая. И тут же сменил тему. — Нам странно видеть лару террину в столь необычном наряде.

— Белое платье запрещено законами королевства, — ответила я. Одежда Заклятых попала под запрет тогда же, когда запретили эту секту, любой этнограф знал это наизусть, тем более, что любой из нас имел право арестовать нарушительницу.

— Значит, это правда, что вы прибыли к нам не из леса? — уточнил старик и кивнул на магов. — Зачем же тогда…

— Они выследили меня у самого круга, — ответила я, надеясь, что мой собеседник сделает из правдивого ответа выводы, которые его устроят. Всё, что я знала о Заклятых от бабушки и из архивов Ведомства, подсказывало, что прямо лгать не следует ни в коем случае.

Старик кивнул.

— Я так и думал, — сообщил он, не сводя с меня пристального взгляда. — Вижу, сейчас ты не готова. И ты так неопытна, дитя моё… так неопытна. Тебе надо подготовиться, ты понимаешь? Твоя ошибка дорого обойдётся и тебе, и нам.

— Да, но я не… — промямлила я, догадываясь, что старик имеет в виду угасшую во мне силу Заклятой. Как выкручиваться из этой ситуации, я не знала.

Мой собеседник бросил недобрый взгляд на магов, потом на меня.

— Я так и думал, — резко повторил он. — Который? Кто из них?

— Я не…

— Ты очень неопытна, — осуждающе проговорил старик. — Это случается с такими, как ты, когда вы так молоды. Скажу правду: не будь ты нашей последней надеждой… Но что теперь говорить? Я понимаю. Юноши в вашей стране не умеют общаться с вами, вот и…

Он махнул рукой.

— Так который?

О чём он говорил? Из кого я намереваюсь выпить силу? В кого я влюблена? Кто за мной ухаживал? Или кто заставил магию Заклятой уйти из моих глаз? Я не знала ответа и молчала.

— Не хочешь говорить? — требовательно спросил старик. — Твоя воля, лара террина. Это не имеет значения для нас. Но послушай моего совета: оставь их и иди дальше одна. Твоя магия враждебна магии людей, так было и так будет всегда.

Мне было нечего ответить на это нравоучение, и я молча ждала, что последует дальше. Старик хлопнул в ладоши.

— Тебе надо побыть одной, — заявил он, и в сарай через дальний вход вошли два стразара.

— Следуй за нами, лара террина, — обратился ко мне один из них, а другой, кивнув, сейчас же пошёл обратно. — Ты сможешь остановиться и приготовиться к поединку.

Потрясённая ожидающим меня будущим, я покорно последовала за стразарами

к выходу. Залемран и Вийник, от которых меня провели на некотором расстоянии, спокойно продолжили греться у очага.

Меня вывели из сарая через заднюю дверь на пронизывающий ветер. Несколько шагов — и вот мы входим в следующий сарай. Он куда меньше, чем первый, в очаге не горит огонь, только стоит жаровня с ещё горящими углями. Зато вместо каменной глыбы здесь есть лавка и стол. Роскошь, которая в королевстве бывает только в домах богатых людей или в принадлежащих короне ведомствах: тёмные, деревянные, украшенные тонкой искусной резьбой. Опять империя. Как интересно…

— Ты останешься здесь, лара террина, — подчёркнуто сдержанно сообщил мне один из провожатых, — пока к тебе не вернётся твоя сила. Тогда мы отведём тебя…

Последнего слова не было в нашем языке, не было ему и перевода. Туда, куда не ходят девушки, — вот что оно значило. Ничего хорошего такое название не сулило.

Вошёл третий стразар, поставил на стол кубок, над которым струйкой вился пар.

— Будь как дома, лара террина, — хмуро произнёс он. Кивнул товарищам, и все они вышли: двое через переднюю, а один через заднюю дверь. Я осталась одна.

Судя по словам старика, который был, вероятно, начальником форта или его помощником по каким-нибудь вопросам, связанным с приёмом гостей из-за гор, ничего удивительного не было в том, что волшебная сила Заклятой ушла на дно, и это не доказательство того, что я не настоящая лара террина. Значит, пока разоблачение мне не грозит. Но это всё ещё означает, что сила вернётся. Я стану нечистью, существом, стоящим вне закона вот уже сотню лет. И, когда я стану… что тогда? С кем меня пошлют сражаться? Что за место, куда не пускают девушек? И почему? Как это связано с силой Заклятой? Мысли, которые приходили в ответ на эти вопросы, были слишком страшными, чтобы их додумывать. А если сила не вернётся…