Гроза Византии

Лишь только забрезжило утро, Аскольд уже был на ногах. Дружинники его только еще просыпались, когда на поляне перед княжескими хоромами раздались призывные звуки рога.

Встревоженные, не понимая в чем дело, сходились скандинавы и вожди славян на эти звуки. Дир, только что вернувшийся с охоты, тоже поспешил явиться на крыльцо.

- Что случилось, Аскольд? - тревожно спросил он своего названного брата.

- Погоди! Ты сейчас узнаешь.

Полянка быстро наполнялась народом.

- Что случилось? Зачем нас звали? Какое дело? - раздавалось со всех сторон.

Руар, Ингелот, Фарлаф, Всеслав поместились в первых рядах. Возбужденный вид князя дивил их. Они с нетерпением ждали, что он скажет.

- Товарищи и друзья! - громко заговорил Аскольд, когда вокруг него собрались все. - Не один уже раз вы говорили мне, что хотите идти на Византию; вы упрекали меня, что я не веду вас. Верьте мне, я хотел, чтобы отдохнули вы; но теперь вижу, что все вы достаточно готовы для похода: славяне обучились в полной мере ратному делу и будут сражаться с храбростью достойных сынов Одина. Норманны покажут им достойный пример. Я уверен теперь в удаче. На Византию, на Византию! Я и Дир поведем вас... Кто будет убит, того ждет светлая Валгалла, оставшиеся в живых возвратятся обремененные добычей... Итак, оканчивайте сборы, чем скорее, тем лучше! На Византию!

Словно рев морских волн перекатился по всей толпе.

- На Византию, на Византию! - ревели сотни голосов.

Восторг охватил всех. Теперь уже никто не сомневался, что поход будет начат...

Откуда-то явились щиты, и, по скандинавскому обычаю, названные братья подняты были на них, в знак того, что они всей дружиной признаны верховными вождями.

Аскольд и Дир удалились после этого.

- Что с ним такое? - спрашивали у Всеслава.

- Не знаю... Чуть не накануне он был против этого похода, - пожимал тот плечами...

И никто из них не догадывался, что все это сделал один поцелуй Зои...

- Довольна ты мной? - спрашивал у молодой женщины Аскольд, пройдя прямо в ее горницу.

Зоя из окон видела все, происшедшее в это утро. Она понимала, что теперь для Аскольда уже возврата нет; поход решен окончательно.

- Ты - мой герой, - нежно улыбаясь, отвечала она.

- Я делаю это для тебя...

- Благодарю... Мое имя, стало быть, после похода будет славно так же, как и твое.

- Ты сказала, что пойдешь со мной?

- Да, как верная жена я последую за тобой, хоть в самую сечу. Я буду держать щит перед тобой и ободрять тебя поцелуем, когда ты падешь духом!..

- Помни, мы соединимся на всю жизнь!

- Да, но только после похода...

- Один поцелуй, Зоя...

- Нет, мы успеем намиловаться после...

- Ты жестока...

- Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был славен, вот и все...

- Но если поход будет неудачен?

- Все равно: я твоя...

Голова Аскольда кружилась, как на другое утро после пира. Он чувствовал, что эта женщина с каждым своим словом приобретает над ним неотразимую власть.

Он ушел в свои покои, потому что к Зое пришел брат.

- Что, брат, - спросила молодая женщина, - я была права?

- Я не узнаю его... Что с ним? Он совсем переменился...

- А я тебе скажу... Чего не могли сделать с ним вы, сильные мужчины, сделал один только поцелуй слабой женщины.

- Твой?

- Мой.

Всеслав плюнул.

- Бабник! - презрительно произнес он.

- Все равно, поход решен...

- Спасибо тебе и на этом!

В самом деле, в тоже утро начались деятельные приготовления к морскому походу. На Днепре было устроено множество временных пристаней. Около каждой из них нагружались припасами и оружием струги. Повсюду во все роды и племена были посланы уведомления с призывом к набегу. В Киев стекались огромные толпы людей. Приходили кроткие яснолицые поляне, являлись звероподобные древляне. Все несли с собой припасы и оружие и в надежде погулять и побуйствовать на просторе спешили в Киев...

Одушевление было полное...

Всем известно было, что много пленников и среди них внуки Улеба, любимейшего старейшины полянского, томятся в Византии, и поход на столицу ее славяне считали своим общим, всех сплачивающим, делом.

Кака раз в это время получено было известие, что византийские купцы, миновав пороги, подходят к Киеву.

Князья не желали их пускать, но Зоя хотела знать, что происходит в Византии...

Купцы были допущены к князьям, и им даже было оказано гостеприимство в княжеских палатах.

11. ПРИБЫТИЕ ПОСЛОВ

О прибытии послов в Киев и в палатах князя, и среди народа шел великий толк.

- Чего это князьки-то очень с ними торгуются? - говорили простые людины Киева. - Сами на их государство набегом идут и сами же их за милую душу принимают.

- Негоже как будто это...

- Чего негоже? Разузнают они про их государство все, что надо, вот и ударят на них...

- Так от них и разузнаешь!