i b2952a53a5c88e4a

   В лицо сразу ударил град острых снежинок. Ветер врезался и прижал одежду к телу, словно холодным утюгом. Ноги утонули и повисли в вязком снегу. Вася закрыл лицо ладонью и подумал: хорошо бы раздобыть рукавицы.

   - Иди за мной, прокричал Михаил в самое ухо.

   Хлопья снега с силой впечатывались в его лицо, мгновенно таяли и стекали в побелевшую бороду. Он резко развернулся и уверенно зашагал куда-то на зов колокола. Вася побежал следом. Он старался не отстать от Михаила. Это удавалось с большим трудом. Ноги проваливались, ветер валил с ног, снег слепил, забивался во все щели и мгновенно таял, разливаясь холодом.

   Вася уже совсем выбился из сил и жадно глотал морозный воздух вперемешку с острыми снежинками, когда Михаил внезапно остановился перед огромным сугробом. Откуда-то появились еще заснеженные фигуры. Стало даже тесно. Теперь уже люди топтались на месте, выстраиваясь в линию и медленно продвигаясь вперед.

   Наконец вьюга осталась позади. Вася оказался в ледяном туннеле. Все вошедшие тут же снимали и вешали на пояс снегоступы. Василий немного повозился и, найдя на куртке специальный крючок, развесил свои. К своему удивлению, за ремнем он обнаружил меховые рукавицы. Очередь из заснеженных, одетых в одинаковые куртки людей уходила далеко вперед и там заворачивала за угол. Михаил развернулся:

   - Сейчас запишешься у начальника. Он тебе все объяснит, я думаю, определит тебя в карантин на первое время, а там посмотришь. Да не бойся ты...

   Вася кивнул. Он все оборачивался и смотрел по сторонам словно бычок, которого ведут на забой.

   - Мы пойдем в столовую, будем тебя ждать в дальнем углу. Если задержишься... а ладно, я схожу с тобой. Понравился ты мне, Василий.

   - Спасибо,- Вася опять кивнул.

   Они как раз подошли к похожему на барную стойку "распределителю". За ним стаяло в ряд три женщины неопределенного возраста, закутанные в меховые капюшоны. Они раздавали разноцветные деревянные жетоны с номерами и дублировали вслух:

   - Зеленый - двести сорок пять... Красный - сто двадцать восемь... Белый - сто девяносто один...

   Очень редко слышались другие цвета с цифрами, не превышающими десяти. Михаил пропустил вперед Владимира, Марью и Веру, а сам стал перед Васей. Владимир чуть слышно сказал:

   - Пятеро в бригаде.

   Женщина с красными жетонами кивнула, отсчитала ровно пять и прокричала:

   - Красный, сто двадцать девять, сто тридцать...

   Все по очереди взяли красные значки и свернули за угол.

   Владимир развернулся и крикнул:

   - Мы в углу, долго ждать не будем, придете сами.

   Михаил кивнул и сказал Васе:

   - Идем.

   Они зашли в узкий коридор, потом еще в один и оказались в небольшом помещении с таким же прилавком. Только тут на деревянном стуле со спинкой сидел плотный мужчина с темным вздувшимся лицом и седыми моржовыми усами. Его кустистые брови сжались в недовольном вопросе.

   - Здравствуйте,- сказал Михаил и слегка поклонился.- Тут такое дело...

   Брови заострили угол, а коричневые глаза медленно переползли на Василия.

   - Вот... тут человек пришел вчера, не наш, вроде не бандит, я расспросил... готов взять временную опеку...

   Брови не двигались.

   Вася вышел чуть вперед и слегка поклонился на манер Михаила:

   - Здравствуйте...

   - Хорошо. Берешь пока к себе, там посмотрим,- перебил начальник и брови стали плавно расползаться.- Как зовут?

   - Василий,- быстро ответил Михаил.

   - После смены ко мне, поговорим, а сейчас идите.

   - Э-э-э... Мне бы...- протянул Михаил.

   Брови чуть заметно вздрогнули. Начальник нагнулся, послышался глухой грохот и "костяшка" упала на ледяной стол. Михаил, кланяясь, резко схватил позвонок и быстро спрятал в карман.

   - Пошли, пошли,- прошептал он, выталкивая Васю в коридор.- Ну вот, поживешь у меня пока. Я тебе все расскажу, покажу. Сейчас в столовую. Давай скорей. Прицепи свою бирку.

   Михаил показал на свою грудь, там висел красный жетон. Вася увидел у себя на куртке специальную деревянную пуговицу. Просунул в нее значок и удовлетворенно хмыкнул.

   За следующей дверью в нос ударил тяжелый запах вываренных костей, мяса и старого жира. В столовой было людно. Народ тут уже вовсю разговаривал, но не в ущерб еде. Бухтящие голоса пробивались сквозь набитые рты и сливались в единый гул. Иногда прорывался короткий взрыв смеха, но тут же сменялся стуком ложек.

   Вася подошел к раздаче, взял железную миску и ложку из огромного корыта. Пока двигалась очередь, он успел рассмотреть, что количество серо-земельной массы кладут в посуду по-разному. Женщина на раздаче сперва смотрела на бирку, а после набирала черпак. Зеленому жетону доставалось половина миски, белому две третьих, а красному - целая.

   Вася протянул свою. Назад ему вернулась тяжелая теплая миска с клубящимся белым дымком и тошнотворным запахом.

   - Не отставай,- скомандовал Михаил и направился в угол комнаты.

   Владимир и две женщины уже соскребали остатки темной массы со стенок посуды.

   - Подходите на западную стену "дворца", там сегодня будем. Мы пойдем... встретимся наверху, пап, смотри котелок,- сказал Владимир, вставая. Он махнул на стоящую посередине стола трехлитровую железную кастрюлю с крышкой на зажимах.