I. Знак Пожирателя

– Спасибо тебе за весёлую музыку, добрый человек, – обратился один из них к Мормагону. – А наших, местных песен, не знаешь ли?

– Прости, друг, петь не обучен вовсе. Только играю. Что же до мелодий, помню одну…

И Мормагон принялся выводить протяжный, словно плачущий, мотив. Лира стонала и жаловалась на судьбу, вознося плач к темнеющим небесам.

Лесорубы притихли. Когда музыкант закончил, тот же, что благодарил его, кивнул.

– Сказ о Равнике, верно. Грустная история, не к ночи будет помянута. Но сыграно любо, за то тебе большая благодарность. Только при боярине такого не играй, не любит он эту историю.

– Ладно, темнеет уже. Собираемся, – велел старик, с которым говорил до этого Дроган. – Ни к чему в лесах на ночь задерживаться.

Мужики собрались и потянулись в сторону поместья.

– Что за история про Равнику? – спросила Лада у Мормагона.

– Ходит быличка в этих краях. Банальная история, вообще говоря. Знатный барин полюбил простую девушку, Равнику. Семья его была против, но он оставался непреклонен. И тогда его родная сестра отравила несчастную, а тело спрятала. Убитый горем, барин замуровал заживо свою сестру, а сам покончил с собой. В общем, все умерли.

– Не похоже, что она тебе нравится.

Мормагон пожал плечами.

– Крестьяне такие любят. Ну а по мне так истории не хватает изящества.

Между тем процессия подошла к насыпи. Здесь дорога раздваивалась – одна часть вела к деревне, вторая – ко двору боярина.

– Ну, здесь мы с вами простимся, – сказал шедший во главе лесорубов старик. – Нам наверх нельзя. Вам же – удачи и доброго пути. Да хранит вас Создатель.

– И с вами пусть будет его благословение, – отозвался Дроган. – Может, ещё и увидимся.

Глава отряда нахмурился, стянул с головы шапку. Затем кивнул, развернулся, и зашагал к деревне. За ним потянулись и его товарищи. Некоторые вразнобой пожелали путникам доброй дороги, но большинство промолчало.

Ведя лошадей под уздцы, Лада и её спутники направились к вершине насыпного холма. Окна погрузившегося во мрак поместья по большей части были темны, но в некоторых мелькали небольшие огоньки. Будто кто-то ходил со свечами. Приблизившись, Лада заметила на крыльце одинокую фигуру с фонарём. Высокий худой человек в красном кафтане стоял у двери, словно ожидая гостей. И верно – стоило тем подойти ближе, как мужчина произнёс ровным глухим голосом:

– Добро пожаловать. Оставьте своих лошадей, о них позаботятся. Идите за мной, хозяин хочет видеть вас.

– Твой хозяин – боярин Мстислав? Откуда он узнал о нашем прибытии? – спросил Дроган.

– Вас было видно на дороге. Долина хорошо просматривается. Идёмте, не заставляйте хозяина ждать.

Казалось, встречавший был похож на статую, настолько невыразительными и скупыми были его движения и мимика. Поднимаясь по ступеням, Лада заметила, как из боковой пристройки появился невысокий мальчишка, и, не оглядываясь по сторонам, взял лошадей, чтобы отвести их на конюшню.

Пройдя через просторные сени, путники оказались в гридне. Вероятно, когда-то здесь пировали десятки людей, но сейчас большинство длинных столов было отодвинуто к стенам. Лишь один остался на возвышении напротив входа. За ним, откинувшись на высокую спинку резного стула, напоминавшего миниатюрный трон, сидел человек средних лет в алом кафтане, расшитом золотом. Отблески свеч играли на шитье, создавая ощущение, будто хозяина поместья охватил огонь. В левой руке он держал серебряный кубок. Пристальный взгляд был направлен на вошедших. Хотя в нём не чувствовалось ни злобы, ни призрения, Ладе стало не по себе. Будто бы порыв холодного пронизывающего ветра вдруг пронёсся по комнате.

– Привет вам, путники, – произнёс хозяин усталым хрипловатым голосом. – Должно быть, вам уже сказали, что зовут меня Мстислав. Хотелось бы узнать ваши имена.

Лада поклонилась, и вслед за ней преклонили головы её спутники. Они по очереди представились, пожелав хозяину и его дому процветания. Тот кивнул, и жестом пригласил присоединиться к нему за столом.

– Голодны ли вы? Велеть ли подать ужин?

– Если не в тягость, – кивнул Дроган. – Давно ничего не едали, кроме как вяленого мяса.

Мстислав махнул рукой, и худой человек, встретивший путников на крыльце, исчез за ближайшей дверью.

– Итак, вы прибыли в мои земли с запада. Не из Миргорода ли держите путь?

Дроган кивнул.

– Отпираться не будем. Ты и сам знаешь, боярин. Говор нас выдал, да и не так много дорог, по которым мы могли бы пройти.

Хозяин усмехнулся.

– Честность твою ценю. Ну что же, будьте моими гостями. Ежели опасаетесь, что я за врагов вас приму, то не стоит. Есть в моих землях враги и пострашнее случайных странников.

– И кто же это, если не секрет? – спросила Лада.

В ответ Мстислав удивлённо поднял бровь.

– Неужели те лесорубы, что сопровождали вас сюда, не поделились? В этих землях властвуют упыри.

С этими словами боярин поднёс кубок к губам и сделал большой глоток.

Глава 28

– Упыри? – Лада и Дроган озадаченно переглянулись. – В смысле, бессмертные кровососы, похищающие юных дев и высасывающие из них кровь?