Яд или лекарство? Как растения, порошки и таблетки повлияли на историю медицины

Его работу продолжили другие. В течение нескольких лет не менее четырех исследовательских групп выделили молекулу, которую он искал, – гормон прогестерон. Другие ученые последовали его примеру, пытаясь понять, как прогестерон работает в организме. В 1930-е годы ученые выяснили, как устроены прогестерон и другие половые гормоны, такие как тестостерон и эстрадиол. Все они были родственными, входили в химическое семейство стероидов и были построены из пяти- и шестисторонних колец углерода с различными боковыми цепочками. Химики, специализирующиеся на стероидах, до сих пор называют 1930-е годы «десятилетием половых гормонов». Во время Второй мировой войны приоритеты исследований сместились в сторону военных нужд, финансирование сократилось, и исследования в области половых гормонов приостановились. Сразу после войны акцент был сделан на рождении большого количества детей, а не на предохранении. Одним из немногих ученых, продолжавших упорно работать над химическим аспектом контрацепции, был Грегори Пинкус, который в 1944 году стал одним из основателей частной исследовательской группы – Вустерского фонда биомедицинских исследований в Массачусетсе. Как и Хаберландта, Пинкуса и его непосредственного коллегу Мин Чу Чанга, китайского иммигранта, интересовали гормоны, которые могут препятствовать овуляции.

В начале 1950-х годов их усилия получили толчок в виде энергии и денег благодаря усилиям известной социальной активистки Маргарет Сэнгер. Эта легендарная личность получила всемирную известность благодаря своей многолетней работе по защите прав женщин, особенно права голоса и контроля над рождаемостью. Она была арестована после открытия первой в Америке клиники по контролю над рождаемостью в 1916 году, боролась за свое дело в суде, основала организацию, которая впоследствии получила название «Планируемое родительство», и сплотила вокруг себя других женщин. Ей помогала давняя подруга, Кэтрин Маккормик, активистка, также верящая в права женщин, наследница огромной компании International Harvester. Маккормик, одна из богатейших женщин в мире, отдала значительную часть своих денег на поддержку работы Сэнгер.

В 1951-м, в свои почтенные 70 лет, Сэнгер и Маккормик поддерживали контакт с Грегори Пинкусом. Обе женщины чувствовали, что настало время для финальной, решающей попытки создать препарат для предотвращения беременности. Их мотивировали желание положить конец ужасающим подпольным абортам, преданность идее безопасности контрацепции и вера в то, что женщины, а не мужчины, должны решать, когда забеременеть и делать ли это вообще.

Добиться этого было непросто. США были царством законов Комстока, хаотичного набора мер, направленных на искоренение порока, созданных в 1873 году для пресечения торговли непристойной литературой и «предметами аморального использования». На основании законов Комстока в 1917 году закрыли клинику планирования семьи Сэнгер в Бруклине через всего лишь 10 дней после ее открытия.

Сэнгер и Маккормик десятилетиями боролись против всей дальнейшей «комстокщины», против этой страсти к законотворчеству, вытравливающему любые формы аморального и непристойного поведения на государственном и локальном уровне. «Комстокщина» запрещала продажу противозачаточных в 22 штатах. Она запретила рекламу планирования беременности в 30 штатах. В Массачусетсе, где Пинкус проводил свои исследования, «комстокщина» подразумевала, что если вы дали женщине одну противозачаточную таблетку, то вы получите или 1000 долларов штрафа, или пять лет тюрьмы. И она сделала невозможным тестирование контрацепции на людях в США.

Сэнгер и Маккормик взяли на себя всю ответственность. Они боролись с законом там, где было необходимо, и искали все возможные варианты. И они хотели финансировать науку, которая была нужна им для создания противозачаточных. После некоторых обсуждений возможности химического контроля над рождаемостью с Пинкусом Сэнгер поддержала его, и Маккормик начала финансировать его исследования в Вустерском фонде. Приток денег ускорил работу Пинкуса. Он объединился с Джоном Роком, гинекологом и своим коллегой по исследованию половых гормонов, и сосредоточился на прогестероне в качестве способа создания противозачаточных таблеток.

Проблемы возникли с самого начала. Одна из них заключалась в том, что прогестерон, вырабатываемый в небольших количествах в яичниках животных, трудно получить и трудно очистить. Чтобы добыть небольшое количество гормона, приходилось жертвовать множеством коров, овец и других животных, что делало чистый прогестерон очень дорогим – дороже золота.

Вторая сложность заключалась в том, что прогестерон не очень эффективно выводится из желудка в кровь. Он практически не всасывался в организм при приеме через рот. Это означало, что таблетки – это проблема. Если они хотели использовать прогестерон в противозачаточных таблетках, им пришлось бы найти какой-то химический заменитель.